Обреченные жить (Форт у Синей реки)

— Продолжай. Пока не вижу связи — зачем следовать за чудовищем, благо от его клыков вы спаслись?

— Мы не одни были в лесу. Девушка, жившая раньше на его окраине — она шла берегом мимо, направляясь к югу.

— Лада? — от неожиданности я растерялся. — Это точно?

— Имени ее не знаю, — он пожал плечами. — Не знаком. В лицо — видел. На Мене несколько раз бывали, еще до прихода черноблузых. Брат Заблудший о них рассказывал. И Аптекарь, тоже…

— И ты решил ее уберечь от нападения неведомого зверя? Вот уж, неисповедимы пути твои… дальше сам продолжишь.

— Ты так очерствел, что не веришь в простые человеческие отношения? — Светлый вздохнул с печалью. — Впрочем, что я? Сейчас все словно с цепей сорвались… Четырех лет не прошло, как все случилось — а кажется, столетия назад. Во что превратились люди? Дикие, словно никто и нигде не учился, злые, кровожадные, готовые убить по малейшему поводу.

— Ну да, зато вы — несете им свет и торжество справедливости.

— В форте, у тебя — не так? Нет порядка, нет справедливости? Не суди о нас только по тем, с кем знаком лично. Да, Святоша не идеален и его поступки порой омерзительны… но иного пути к объединению людей нет. Не вожди и главари соберут всех под одно крыло, но только вера. И только ей одной дано остановить это всеобщее безумие — превращение нас в зверей!

— Ты о Лешем? Так ведь это не его желание… он как бы и не собирался — так уж получилось!

— Облик человеческий не важен! — Светлый сложил руки на груди. — Поступки — да! Ты ходишь по всей долине, скажи — разве не видишь очевидного? Разве не заметил, как уходит в прошлое цивилизация? Еще несколько таких лет — и что, в итоге? Вернемся к первобытному строю? А перед этим — перережем друг другу глотки?

— Вот значит, истинная цель… — я убрал томагавк, который до сих пор сжимал в руке. — Хорошо, верю. Можешь подобрать свои вещи — я не буду больше наводить на тебя стрелы. А про зверя — валяй, рассказывай дальше. О будущем потом поговорим…

— Девушка, которую ты назвал Ладой, была не одна.

— И?

— Парень с ней шел… С нами был Ловчий — он сказал, это тот, которого ты привел в поселок после битвы в горах.

— Ловчий? Слушай… я не в курсе всех ваших новых имен. Погоди — с Ладой был наш пленник? Ты не ошибся?

— Я тоже не знаю — кто есть, кто, у тебя в форте. Стопаря, его семью — да, помню. Грубый тип…

— Лада и пленник… — я не слушал Светлого, пытаясь понять, как девушка могла оказаться так далеко от форта, и что заставило ранее довольно послушного парня нарушить мой приказ?

— Мои братья хотели идти за ними — но я отправил их домой, в общину. А сам решил догнать и предупредить… они шли как раз в том направлении, откуда исходили эти звуки.

Я очнулся — не случилось ли что с Ладой?

— И что?

Светлый развел руками:

— Твои хорошо обучены скрываться от чужих глаз. Я их не догнал, а сам — заблудился. Потом — наткнулся на следы пиршества зверя… Это жутко, Дар.

Я поднял глаза — что-то необычайное должен был увидеть бывший воспитанник храма, раз так отнесся к виду трапезы неведомого хищника. Вовсе не удивительно сейчас увидеть разодранные туши животных и клочки окровавленной шерсти на земле.

— Отчего?

— Лапы… — он собрался с духом. — Понимаешь… Лапы, возле лани. Они не принадлежат волку, псу или кошке. Эти я хорошо запомнил. Они… как у нас. Почти, как у нас. Будь это горилла — мог бы сказать, что именно она и была в лесу.

— Человеческая нога? — я вдруг сразу понял, о ком говорил Светлый. Холод вполз в сердце, заставив содрогнутся… Значит — Он пришел? Или — Они? Но, откуда? Когда? А главное — зачем?

— Погоди, Светлый… — услышанное принудило изменить все первоначальные планы. А, если к тому же, зверочеловек тоже идет по следам Лады — иного выхода, как пустится в погоню, у меня просто нет! — Ты уверен? Не ошибся? Я знаю — кое-чему вы уже научились. Иначе просто не выжили в новом мире. Но, распознавать следы?.. У нас только Чер да Ульдэ могут с уверенностью отличить позавчерашний след крола от косули, я, сколь ни старался, такими способностями не обладаю.

— Хочешь сказать — я мог от страха принять отпечаток зверя за след человека? — Светлый покачал головой. — Нет. Мы далеко оттуда… не хочу предлагать тебе вернутся, чтобы сам посмотрел. Да и не уверен, что они сохранились — это случилось еще вчера. За ночь на этом месте побывали все местные трупоеды и падальщики — наверняка все затоптали!

— Да… — я был вынужден согласиться.

— Пока мы разговариваем — твоя девушка, и этот парень могут оказаться следующими… Понимаешь?

— Вполне. Идешь со мной?

— Да.

Я оценил это емкое — Да! Не зная лично ни Лады, ни пленника, он, тем не менее, решил пойти им на выручку — и, при этом, осознавая возможность столкновения с грозным монстром, которого никогда раньше не видел, и чей облик даже не представлял. Но, зато я, очень хорошо знал — с кем мы можем встретиться в этом лесу! И предпочел бы столкнуться с парочкой кабанов — от тех хоть знаешь, чего можно ожидать…