Обреченные жить (Форт у Синей реки)

— Вот оно что… — мне все стало ясно. Амбиции красавицы, до сих ничем себя не проявлявшие, неожиданно проснулись. Понятное дело — Ната, на словах хоть и ставящая меж ними знак равенства, всегда считала себя более старшей (не по возрасту, но опыту!), ну и, естественно, привыкла одергивать Элину, если считала ту неправой. А у девушки, в недалеком прошлом блиставшей на различных показах, где к ее ногам падали букеты, вдруг прорезался характер — хотя, он всегда был… И они, действительно, делили не меня — а свою значимость в собственных глазах! Но, уж лучше бы меня…

— Элина… Ты помнишь, как появилась в нашей жизни?

— В вашей жизни?.. — она уставилась на меня, явно не понимая вопроса.

— Да. Тот день, когда погибла твоя мама.

— И вы меня спасли… Я помню.

— Я должен признаться тебе… Возможно, будь я один — я не стал бы вмешиваться и постарался тихонько уйти. Возможно… не знаю. Но я был не один — с Натой. И, это именно она послужила причиной того, что я спустил тетиву лука… Что случилось потом — ты знаешь. Нам просто повезло, никто не был серьезно ранен, или убит. А ты — осталась с нами.

Я положил руку на ее плечо, вторую — на плечо Наты:

— Знаешь, сколько времени не спала Линка, когда тебя похитили? Почти четверо суток… а потом — отвлекла на себя группу бандитов, чтобы помочь нам войти в ущелье, где расположился Клан. И, едва вернулась — сразу спросила про тебя!

— Кто ухаживал за тобой, когда ты валялась в беспамятстве, после того как шарахнулась с плиты и нас едва не прикончили крысы?

— Кто заслонил тебя от Белого?

— Кто спас тебя от копья дауна, когда мы в первый раз столкнулись с Сычом?

Я сыпал вопросами, смотря поочередно в глаза то одной, то другой девушки — а они понуро опустили головы, не в силах что-либо, ответить…

— … И теперь, после всего — делите места? Не стыдно? Ната опытнее в житейских делах — я оставляю на нее форт, зная, что все будет под присмотром и именно так, как я сказал. А ты — лучше многих в охоте, и Ната, хоть и желала бы иной раз вырваться из селения, уступает, потому что тоже это знает…

Ната тихо произнесла:

— Выйди, Дар…

— ?

— Выйди. Пожалуйста…

Она так посмотрела, что я догадался — им нужно остаться вдвоем. Я вышел, очень надеясь, что девочки смогут разобраться между собой…

Во дворе разминался Бугай. Прослышав про соревнования, наш силач, с которым мог сравниться разве только его отец, тоже решил подготовиться. Но, одним поднятием тяжестей тут не ограничилось — похоже, Бугай решил удивить всех еще и умением жонглирования тяжелыми молотами, каждый из которых весил не менее десяти килограмм. Для него — словно пушинка, и сейчас «уведенные» с кузни инструменты так и порхали в могучих руках. Подходить близко я не стал. Сила-силой, но, вырвись кувалда из рук — мало не покажется…

— Отец знает?

Бугай аккуратно поставил молоты на землю и приложил палец к губам.

— Понятно. Стало быть, вставит по первое число, если увидит, где его сокровища… Ладно, я не выдам — занимайся. Только отойди за угол — тут любопытных много, набегут раньше времени — чем удивлять будешь?

— А Леший придет?

— На соперника рассчитываешь? Он, если и придет, бороться не станет. А вот Йети — тот может. Справишься?

Бугай засопел, размышляя. Я оставил его в раздумьях, а сам направился к Туче — подготовка к празднеству уже началась, и возле очага сновали сразу несколько помощниц. Самой старухи я не заметил — вероятно, ушла в одну из наших общих кладовых. Зато ко мне немедленно направилась Джен.

— Вот скажи, Дар, почему именно нас сегодня поставили к кухарке? Все знают — завтра состязания, нужно подготовиться, собраться, и вообще… Что, нельзя было поставить кого-нибудь, другого? Да хоть этого сморчка — все одно будет по углам прятаться, а так, при деле!

То, что она имела в виду Пленника, понимали все… Я стиснул зубы — в прошлый раз она избежала взбучки, за отношение к Волосу, лишь потому, что я упустил в заботах свое обещание ее наказать, а теперь решила и на парня наехать.

— «Сморчок» будет участвовать. Если ты тоже хочешь — пожалуйста. Но работы никто не отменял. Власта каждый день пишет какие-то истории — это не мешает ей вместе со всеми ходить на рыбалку, или заниматься починкой одежды. Пума сейчас на охоте — а завтра, насколько я знаю, тоже присоединится к нашим стрелкам. Череп заготавливает дрова в лесу… и другие. Мне освободить всех? Или, только тебя? Кстати… Извинись перед Волосом.

— За что? — она искренне изумилась.

— За все. Он человек, хоть ты этого в упор не видишь. И все понимает. Твой тон, твои взгляды, твои ухмылки и подначивания. Если до сих пор он не дал тебе по шее — а в форте никто не тронет женщину! — то не потому, что так сильно уважает… Просто он, в отличие от некой дамы, гораздо более вежлив и воспитан. Тебе ясно?

— Я не…

— Я сказал все! — дослушивать рассерженную девушку я не стал. Прошло достаточно времени — Ната и Элина должны уже помириться… или, по возвращении я увижу вовсе разругавшихся девушек. Как после этого нам всем жить вместе?