Обреченные жить (Форт у Синей реки)

— Здесь командует Чер, — мне стало неловко. — Его спрашивай.

— Хорошо. Мне — можно?

— Давай… — Чер смешался. Северянка как-то странно себя вела. Она подбросила в воздух перышко, проследила за полетом, а потом, буквально не глядя, хватят одну стрелу за другой, послала все три вдаль. Волос, дождавшись, когда последняя задрожит своим оперением в мишени, трижды поднял палку вверх, а потом еще и подпрыгнул, издав звериный крик восторга.

— Все в цель! Проходишь! — Чер прищелкнул языком. — Ай, да Ульдэ!

Северянка, чуть улыбаясь, принимала поздравления, но смотрела на меня. Я отвернулся — похоже, девушка решила хоть так привлечь к себе внимание человека, отказавшего ей в самой важной просьбе…

— Все, кто прошел во второй тур — к стойке! — Чер не терял времени. — Бугай — раздай стрелы с отметинами. Мишень отодвигается на сто двадцать шагов! Стреляем одновременно! У каждого — одна попытка! Приготовится!

Он дождался, пока все натянут тетиву и резко произнес:

— Пли!

Все стрелы с гудением взмыли в воздух. Уследить за полетом было практически нереально, но торжествующие крики Волоса показали — и на этот раз многие стрелки не ошиблись!

— Джен — мимо! — Чер смотрел на знаки, подаваемые Волосом, и тут же переводил их для всех присутствующих. — Блуд — мимо. Птаха — мимо… нет, попала! Все. Промазавшие — уходят. Те, кто остался — к стойке!

— Не верю! — Джен яростно вырвалась вперед. — Не может такого быть! Врет ваш волосатый! Пусть получше посмотрит!

— Если ты не доверяешь — сходи и посмотри сама! — Чер сухо ответил к разъяренной девушке. — Но, предупреждаю — у нас не принято обманывать. Так как, будем тратить общее время, или как?

Джен зло посмотрела на него, порываясь что-то произнести. Рядом, словно из тени появилась Шейла — и Птаха, не дожидаясь скандала, утащила подругу в кусты. Вскоре она вернулась и заняла свое место. Джен тоже вышла — но уже подальше от Шейлы…

— По одной стреле. Круг — еще на тридцать шагов дальше! И снова — по команде!

— А почему так? — Ната тихо спросила, глядя на распоряжения следопыта.

— Все вместе? А так еще труднее… Когда один — есть время подумать, приготовится. А когда толпой — это нервы, это спешка, нельзя порисоваться, есть риск попасть своей стрелой в стрелу соперника. В общем — почти как на охоте.

— Или — на войне.

— Или на войне… — повторил я вслед за ней. — К ней тоже следует быть готовым. Кончится празднование — заставлю Ульдэ тренировать Ладу и Анну до седьмого пота. И с остальных не слезу!

— Меня не пощадишь?

— Тебя — в первую очередь. Жена вождя…

— Должна попадать в первую очередь? Ох, знала бы… — она лукаво усмехнулась, но потом стала серьезной. — Все, продолжают…

— Приготовились… Пли!

Волос не подавал знаков почти минуту. Затем, осмотрев мишень и все стрелы, замахал руками. Свистун, стоя возле Чера, спокойно комментировал:

— Элина — есть. Ульдэ — есть. Хельга… Нет. Птаха — нет. Будда — нет. Пума — есть.

— Три раза, вождь… — Чер обернулся ко мне. — Что будем делать?

— Скажи Волосу — мишень еще на двадцать шагов. Стреляем, пока не останется один.

— Как в жизни, да? — Элина передернула плечами. — Второго места не бывает?

— В жизни бывает все, — я ответил на взгляд своим, призывая ее соблюдать спокойствие. — И на соревнованиях — тоже. А вот при охоте второго шанса может и не предоставится. Тем более — когда охотятся на тебя… Либо, ты поразишь врага, либо, он убьет тебя. Выбор за тобой.

— В жизни бывает… — Элина кивнула. — Эх, чего только жизни не бывает! Знать не знала, что так вот, будет!

Чер выстроил оставшихся в линию, отдал команду — и три последних участницы выпустили стрелы. Они еще летели, когда Ульдэ резко дернулась и, ни на кого не глядя, отошла прочь.

— Что это?

— Думаю, она уже знает свой результат…

Я не ошибся. Волос указал только на двух девушек — и северянки среди них не оказалось. Меня это поразило — Ульдэ редко промахивалась. По-видимому, сыграло волнение… или, что-то еще?

— Пума и Элина.

— Давай так… — я быстро придумывал, как разнообразить соревнование и не затягивать его только одним видом. — Салли на скале?

— Да…

— Пусть кинет вниз корзину. Их там несколько штук — я знаю. Одно дело — стрелять в мишень, другое — в летящий предмет.

Девушки приготовились, а зрители оживились — это уже было интереснее круга, который почти сливался с травой.

— Бросай! — Чер еще опускал руки, которые сложил рупором, а обе девушки смотрели друг на друга с вопросом — кто попал? Корзина упала прямо мне под ноги — и в ней торчала стрела Элины!

— Победитель определен! — Чер положил руку на плечо красавицы. — Это Огненный Цветок, вождь! Твоя жена!

— Вот и угадай, кому приз предназначался? — Ната рассмеялась. — Оказывается, я его для Линки готовила!

— Ты и вручишь… — я подтолкнул ее к подруге. — Не тушуйся.

Ната подошла к Элине и поцеловала ее, нисколько не стесняясь обступивших их девушек. Джен, не принимавшая участия в поздравлениях, глухо бросила:

— Дожили… Раньше за такое — сажали. А теперь — милуются, словно так и надо!