Обреченные жить (Форт у Синей реки)

— А ты бы отказал? Он проделал далекий путь, чтобы попасть сюда. Значит — заранее выяснил, что в форте ему будет лучше, чем на прежнем месте. И мне неважно — почему он так решил. Лишние руки не помешают, а он мужчина, значит — воин. Я рад тому, что к нам идут. Если уж Сова предсказал мне быть вождем в долине — то пусть это будет настоящее племя, а не несколько семей. Хватит с меня одной войны, когда мы оставались совсем одни, против целой сотни убийц. Теперь я приму всех, кто к нам придет — чтобы в прерии знали, что на берегах Синей реки есть сила, способная сломать хребет любому захватчику!

— Не руки у него — а член… Рабочий.

Я обратился к двум девушкам, сидевшим чуть стороне от прочих:

— А вы? Кто и откуда?

— Джен. И Птаха.

Последняя, на самом деле, напоминала собой маленькую пичужку, с таким же юрким хвостиком и живыми глазами-бусинками. Она всему была рада, и без умолку что-то тараторила со своей, более серьезной на вид, подругой. Та же смотрела на меня с нескрываемым интересом и старалась держаться более скромно. Джен была крупнее и крепче, и, держа в руках, неплохо изготовленное копье, а также связку дротиков — кроме Наты, подобным оружием в долине почти никто не владел! — являла собой внушительно зрелище. Она вытерла выступивший пот с лица и вопросительно остановила на мне свой взгляд:

— Мы тоже хотели бы остаться с вами — если можно.

— С вашим приходом девушек в форте становится все больше и больше…

— А вы бы предпочли мужчин?

— Сложный вопрос… Если ты владеешь своим оружием так же ловко, как твоя подруга — языком! — то не вижу особой разницы.

Джен кивнула, и, ни слова ни говоря, встала и, выбрав место, указала:

— Смотри сам…

Она резко взмахнула рукой — ее легкое копье пролетело все расстояние и точно попало в выбранную девушкой, цель. Элина, с некоторых пор весьма уважающая в женщинах умение владеть оружием — и лишь потом, все остальное! — захлопала в ладоши.

— Браво!

— Неплохо… — я покосился на красавицу, а Ната быстро ее прикрыла от моего рассерженного взора. — Где так научилась?

— Мы били рыбу в реке — копьем получалось намного лучше, чем, когда сидишь с удочкой, — она вдруг улыбнулась. — Терпения не хватает!

— Птаха — это ясно. Наверняка, Сова постарался. А ты?

— А это мое имя.

— Разве?

— Ну, немного переделанное… Ты ведь, тоже — не Дар, на самом деле? Я такого раньше не слышала!

— У меня редкое имя. Даромир. И его, действительно, не часто можно было встретить. Я тоже его не слышал. Что ж, Джен, так Джен.

— Мы обещаем, что станем выполнять все твои распоряжения, честное слово! — Птаха, испуганная моим интересом, выскочила из-за плеча подруги.

— Почему?

Мой вопрос застал их обеих врасплох — они повернулись лицом друг к другу и Джен, как лидер этой маленькой группы, первой ответила:

— Потому что во всей долине говорят только о вас и вашем селении. И о том, что только здесь, девушки могут чувствовать себя в безопасности!

— Вот как? Разве после разгрома банды, есть еще кто-то, кто покушается на вашу свободу и жизнь?

Череп кивнул мне, не сходя с места. Джен, увидев его знак, подтвердила:

— Кремень! Наш поселок почти рядом с его стойбищем — а у него такая неприятная манера… и наши девчонки от него плачут — он приходит и делает все, что вздумается! Наши все разбежались — кто куда. Вот мы и ушли.

— Опять Кремень… — Стопарь чуть заметно мне кивнул, тоже нахмурившись. — Я уже не в первый раз слышу это имя. А… ваши мужчины?

— Их нет больше… — глаза Джен на мгновение затуманились. — Пришли синие, все разграбили, а охотников увели в горы. Кто сопротивлялся — убили на месте. Половину девчонок — тоже… Остались два старика, которые уже не могли работать — ну да они быстро погибли. Те, кого увели — назад не вернулись.

— В поселке были?

— У Святоши? Нет — нам Череп все рассказал по него. Мы сразу решили — сюда!

Я согласно махнул рукой:

— Оставайтесь. Здесь вас никто обижать не будет.

Больше я никого не стал расспрашивать, остановив лишь Клешню — мне хотелось понять, почему он покинул своих, и решил присоединиться к нам.

— Поссорился с Лешим? Вроде бы, из ваших, к нам еще никто не прибивался. Насколько я помню — такие, как он… пойми меня правильно, стараются селиться отдельно от прочих. Если не знаешь — он расположился возле холмов, что находятся ниже по течению.

— Так оно и есть… Только я не оттуда. Дар, ты ведь меня уже видел. Я не совсем такой, как они. Ну, не зверочеловек, вроде…

— Они так себя называют? — я более внимательно посмотрел на Клешню. Он, на самом деле, отличался от собратьев Лешего. Не хватало удлиненных зрачков, так напоминавших глаза зверя, ни, какой-то, особой резкости в движениях…

— Что у тебя с рукой?

— Балка свалилась — когда все это случилось… Перебила кости, а кожа — вот так и срослась! — он с готовностью протянул вперед левую руку. Она заканчивалась режущим взгляд, подобием раздвоенной ладони. Вместо пальцев на ней имелись две жутковатые, обтянутые загрубевшей кожей, кости — и они работали как два загнутых навстречу, когтя…

— Приловчился вот, копье ими метать — ничего, держусь пока. Сила в руках есть — не жалуюсь. Так и выжил…