Обреченные жить (Форт у Синей реки)

В верховья реки мы пришли на пятый день. Там отряд разделился. Девушки, увлекаемые Натой, скрылись в верхних рядах зарослей, а я, проводив их взглядом, и дав время, нужное для того, чтобы они отошли подальше, велел охотникам спускаться вниз. Череп недоверчиво посмотрел в падь — он знал, что хищники гораздо опаснее именно в чаще и непроходимых для нас, колючих зарослях. Следом шел я, потом Пленник и замыкал шествие Волос. К дубу мы вышли к полудню. Это дерево играло не последнюю роль в нашем сговоре с Натой, и я, не доходя до него метров двести, остановился.

— Череп! Подойди сюда.

Все стали небольшой кучкой, ожидая моих распоряжений.

— Сейчас я пойду в заросли… — я обратился к понурому парню, обронившему за все время пути, не более нескольких слов. — Вместе с тобой.

То, что отобразилось на лицах моих остальных спутников, словами не передать…

— …И проверим одну нору. Я видел ее здесь, когда искал типи индейца. Давно, правда, но есть вероятность, что эта семья еще здесь. Волки предпочитают не уходить далеко со своей территории — возможно, мы сможем добыть пару хороших шкур. Ну а если нет — поищем других. Когда я отыщу логово — ты останешься стеречь появление хозяев. Будешь ждать возле того дерева, — я указал Пленнику на дуб. — И, чтобы не случилось, будешь стоять там. Встанешь так, чтобы ветер был в твою сторону — иначе звери тебя учуют раньше, чем ты их увидишь. Ты должен быть очень осторожен и тих! Я вернусь к вам, — я обернулся к остальным. — Есть дела поважнее. Мы пойдем далеко, и звать нас не надо, придем только вечером. Твое дело, — я снова повернулся к Пленнику. — Засечь появление волчьего семейства. Если увидишь — не высовывайся… Просто смотри.

Пленник, похоже, так и не понял, в чем заключается его роль, но ни о чем не стал переспрашивать. Он молча повернулся в указанном направлении и зашагал прочь. Бугай своим басом осведомился:

— А на кой черт, он там будет стоять? И зачем мы, вообще, его взяли? Волков им пугать? Появись они — наделает в штаны, потом до самого форта вонять будет…

Череп, скупо усмехнувшись, прикрыл ему рот ладонью.

— Кажется мне, наш вождь устроил охоту не на волков…

Я метнул на него быстрый взгляд:

— Отчего же? Нет, на волков. Но, кто станет добычей — еще вопрос. Возможно, что обратно мы вернемся без него…

Волос поднял на меня заросшие глаза, но я отмахнулся, не желая ничего пояснять.

— Не будем об этом. Нам надо обойти эту часть низин, до темноты, и найти подходящее место для облавы. Возможно, встретится достаточное количество животных для охоты — тогда и будем думать, что и как.

— Здесь не лучшее место для загона, — Череп флегматично жевал травинку. — Самое подходящее, среди холмов и обрывов у Тихой речки. Ты сам там устраивал облаву, когда впервые появился в долине.

— Знаю. Это далеко… Нам нужно иное место, чтобы не зависеть от возможных выходок Святоши. Для того мы и здесь. Сейчас же, пока волки не вернулись с охоты, пройдем, сколько успеем. Время есть — в этот час они еще спят у себя под землей, подобно свинорылам. Вы должны пройти по травам с северной стороны, по ветру. Как солнце станет опускаться к закату — направитесь назад, к дубу, где я и оставил Пленника. Если логово не пустое — поднимем шум. Волк, или волчица, выскочат наружу — тогда и настанет наш черед.

— А какова в этом роль нашего мозгляка?

Бугай кивнул в сторону уходящего парня.

— Ждать. Я ведь ясно сказал? Кстати, чтобы там, в пади, не случилось — никому ни во что не вмешивается.

— Это почему еще? — Бугай недоуменно поднял брови, и снова тяжелая рука Черепа легла на его плечо.

— Молчи… Так надо.

Здоровяк пожал плечами и не стал спорить:

— Охота, так охота… Пошли тогда.

Мы отошли примерно на пятьсот шагов, и я остановился. Где-то здесь должен ждать Леший…

— Дальше идите одни. Череп, ты знаешь эту местность! Если пойдете к Каменным Исполинам — заодно осмотрите подступы к самим скалам. Мы давно здесь не были — надо знать, что изменилось или осталось прежним… Я возвращаюсь. Действительно, оставлять этого парня одного нельзя. Череп! И ты, — я повернулся к Бугаю. — Ищите стадо, как решили. Но главное — место для облавы. Волос… ты тоже. И, вот что! В заросли не возвращайтесь. Ждите меня на выходе, с западной стороны пади. Нору я осмотрю, а если найду волчье семейство, то Пленник… мне поможет.

Они остались на месте, несколько удивленные моим решением, а я быстро зашагал обратно. Через несколько сот шагов в полужидкой грязи — Низины никогда не просыхали полностью! — Леший, изображая дичь, должен незаметно увлечь моих спутников, вглубь этой негостеприимной земли.