Обреченные жить (Форт у Синей реки)

На первой же охоте я обратил внимание на талант русой девушки. Она, мало в чем, уступая признанным лидерам — Черу, Ульдэ, а, пожалуй, и Сове! — умела подкрасться к любому зверю. Стрелы из ее необычного лука-трубки, летели без промаха — а затем животное падало, пораженное парализующим ядом. Последним ее снабжал как раз Волос — он умел отличать ядовитые растения по запаху и указывал девушке, что именно надо взять, чтобы получить смертоносное вещество. С их приходом у Ульдэ появилась настоящая соперница — ловкость и бесстрашие Пумы ничуть не уступало долготерпению и выносливости Ульдэ. Они сутками напролет пропадали в прериях, и никогда не возвращались без добычи. Вторая девушка — ее звали Алисой, и она только улыбалась на попытки своей подруги окрестить ее во что-то, теперь более привычное, была более домашняя, предпочитая оставаться в форте, выполняя те поручения, которые ей давала Туча. Это как раз она, чем-то прельстила нашего здоровяка…

Старая женщина, с нашего общего согласия, продолжала вести все хозяйство форта. Это помогало остальным меньше отвлекаться на мелочи, а те, кто чего-либо не умел, сразу получали помощь со стороны более опытных. Время от времени я ловил на себе загадочный взгляд одной из новеньких — точнее, это всегда была стремительная Пума. Увидев, что я замечаю, как она на меня смотрит, она сразу опускала их, и уходила прочь. В свою очередь, я не мог отделаться от мысли, что ее лицо кажется мне необычно знакомым…

Волос сдружился с Угаром. Было забавно видеть, как они боролись в густорастущей траве, на потеху всем остальным жителям форта. В один клубок сцеплялись два мохнатых тела — одно черное, а другое — буро-рыжее, и тогда, из кучи-малы, доносились либо торжествующие вопли получеловека, либо грозное рычание пса. Сила у Волоса оказалось немеряно — он, шутя, мог свалить на землю даже Бугая, а тот вовсе не отличался хилостью сложения. При этом ростом и весом Волос едва ли превосходил сына кузнеца.

Я и сам принимал участие в подобных соревнованиях — настояниями Черепа все мужчины в форте должны были выучиться умению владеть рукопашным боем. И, если тому же Бугаю и Волосу с их жуткой силой подобное умение могло показаться излишним, то все прочие тренировались охотно и подолгу. Прошедшие схватки, где мы сталкивались с бандитами, всем дали понять — это нужно не для форса… Участвовали и девушки. Ната, окрепнув и не желая уступать Элине, сама показывала подругам приемы, усвоенные в прошлом. Эти занятия проходили в основном по вечерам, после долгого трудового дня. Но даже усталость не останавливала желающих научиться — и тогда крики заполняли двор форта, как в настоящем сражении.

— Череп! Покажи класс!

Охотник не отказывался. По трое, по четверо сразу пытались подступиться к молчаливому и стремительному бойцу — и отлетали назад, ударяясь о плотно утоптанную землю. Череп старался щадить противников, применяя всю силу разве что в борьбе с Волосом или сыном кузнеца — тех свалить было не так просто. Но когда он брал в руки оружие — мы все замирали, любуясь умением и ловкостью спецназовца. Два томагавка в его руках мелькали подобно молниям, не позволяя никому переступить границу, за которой ждала смерть… Череп учил меня владеть мечом — в его арсенале оказалось и такое искусство. И, хоть подобным оружием в прерии никто не пользовался, я брал уроки с всевозможным усердием, помня свои неуклюжие попытки применения клинка в прошедших боях. Назвать это какой-либо одной школой сложно — Череп сочетал в уроках и классику, и замысловатые выверты Востока, заставляя меня отрабатывать каждый взмах. Постепенно я стал ощущать сталь в руке, как естественное продолжение — и лишь тогда лицо спеца начала пересекать хищная ухмылка…

Давала уроки и Ната. Самой способной ее ученицей оказалась Ульдэ — даже не Элина! Смуглолицая и широкоскулая северянка буквально чутьем понимала, что ей показывала моя жена, и не щадила своих соперниц. Соревноваться с ней никто не отваживался — она била практически в полную силу, а если исполняла бросок, то противник потом долго не мог встать…

Однажды, когда тренировки подходили к концу, я заметил, как наш Пленник бросает заинтересованные взгляды на двор, прячась за стенами домов. Вспомнив про свое обещание, я жестом велел ему подойти.

— Хочешь попробовать?

Он отрицательно мотнул головой.

— Зачем смотришь?

— Здорово… Я так не смогу.

— Почему же? Преодолей страх… и попробуй.

Я призвал Чера.

— Покажи ему, что-нибудь. Только, не очень…

Чер согласился. Он вывел парня в сторону и стал объяснять что-то, попутно показывая руками, что нужно делать. Я услышал за спиной недовольный шепоток:

— На кой ляд этого учат? Был и будет — враг!

Голос принадлежал Клешне. Не оборачиваясь, я ответил:

— Тогда скажи — что нам с ним делать? Повесить ошейник на шею и отдать тебе поводок? Посадить на цепь перед воротами? Отрезать голову и насадить ее на кол? Скажи, если знаешь.

Клешня смутился, но не отступил.