Обреченный на скитания. Книга седьмая

В Империи празднования проводились во всех крупных городах. Конечно, сам император не мог участвовать во всех охотах всех городов, да этого и не требовалось. В каждом городе, где проводились празднования, находился местный феодал на роль главного персонажа Королевской охоты. Правда, вне столицы словосочетание «королевская охота» было скорей названием некого действа, нежели действительно охотой королей.

Другое дело в самой столице, Старграде. Тут имелись и венценосные особы, и специальный лес, и многое другое, с чего в глубинке брали пример.

Вот только для принцессы, из года в год, все эти празднования были похожи как две капли воды. Всегда, но только не сегодня. Затея поиска своего возлюбленного наполнила праздник особым шармом таинственности и непредсказуемости.

С утра всё было разыграно как в хорошем спектакле. Принцесса и её служанка оделись в приготовленные платья и в сопровождении специально отобранных девушек вышли на парадное крыльцо.

Все девушки для сопровождения принцессы в этот раз тщательно выбирались самой Вестой и её вновь приобретенной подругой Викари. Правильней было бы сказать, что Викари предлагала, а принцесса соглашалась, потому что, как оказалось, у Викари гораздо больше подружек, на которых она могла бы положиться.

Таким образом, в свиту принцессы попали девять девушек из бедных родов, которые и не мечтали так приблизиться к принцессе. Девушки поняли поставленную задачу правильно, поэтому по всему пути следования венценосной особы не подпустили к принцессе ни одну из фрейлин. Причем делали они это ненавязчиво, как бы невзначай оттесняя девицу, а для особо настойчивых — не гнушались работать локтями.

Веста всего этого не замечала. Она возглавляла шествие, лишь виновато улыбаясь встречным фрейлинам, пытавшимся заговорить с ней. Впрочем, они тут же пропадали из поля её зрения, умело оттеснённые сопровождавшей свитой.

Так что до парадного крыльца добрались без особых скандалов. Там принцессу уже ожидал император.

— Девочки умнички, — прошептала принцесса, чуть склонив голову к Викари, идущей рядом, — передай им мои благодарности.

— К вашим услугам, Ваше высочество, — приотстав, служанка присела в реверансе. Веста царственно улыбнулась служанке и направилась к императору. Девушки, сопровождавшие принцессу, остановились возле Викари, перешёптываясь.

— Доброе утро, папа, — лучезарно улыбнулась принцесса отцу.

— Доброе, — Вилорн, чуть прищурившись, посмотрел на дочь. — Как же ты выросла!

— Давно ждёшь? — чуть смутилась Веста.

— Нет. Смотрю, у тебя появилась личная гвардия? — улыбаясь, спросил император.

— Ты про что? — удивленно взглянула на отца девушка.

— Ладно-ладно, не смущайся. Это к лучшему. Ты сама должна решать, кого приблизить к себе, а кого нет, — засмеялся Вилорн.

— Это просто свита, — начала оправдываться принцесса.

— Всё нормально, дочка, — улыбаясь дочери, отозвался император. — Не возражаешь против моей компании?

— Нет, конечно, — засветилась Веста, — ты не поедешь на охоту?

— К сожалению, поеду, — вздохнул Вилорн. — Обычай, который я не могу нарушать. Но вот до Королевского леса хочу доехать со своей дочерью-красавицей.

— Не смущай меня, — принцесса взяла отца под руку. Вилорн незаметно махнул ладошкой, и тут же по вымощенной дороге застучали копытами лошади. Подали помпезно разукрашенную карету.

— Обязательно ехать в ней? — спросила Веста. — Она такая неудобная.

— Да. Обычай. Народ должен видеть богатство империи. Если мы поедем в обычном экипаже, то что подумает народ? — спросил император, помогая дочери сесть в карету, и сам себе ответил: — А то и подумает, что империя обнищала, что даже на приличную карету средств не хватает. А это подорвет уважение к империи и императору. То есть ко мне.

Император следом за дочерью поднялся в карету и разместился напротив неё. Раздались команды, и эскорт тронулся. Некоторое время ехали молча, и лишь выехав за ворота, императорского замка, Вилорн нарушил молчание:

— Я хотел поговорить с тобой. Без лишних ушей.

— О чём? — у принцессы замерло в груди. «Он всё знает, и сейчас будет меня отговаривать, а может вообще не пустить. Кто же проговорился?» — мысли метались в голове девушки как раненый зверь в клетке.

— О многом, — грустно улыбнулся император, — но пока что нет такой возможности.

— Ты меня пугаешь, — сказала принцесса, испугавшись, но совсем не того, о чём подумал император.

— Ну что ты? — Вилорн протянул руку и взял дочь за ладошку. — Я не хотел так напугать тебя. Я всего лишь хотел предупредить тебя насчет КИВа.

— А что с ним не так?

— Понимаешь… — император откинулся на спинку. — Он не человек, и никогда им не был. Это не дух наших предков. Я не знаю, что он такое. Но доверять ему нельзя. Понимаешь?

— Почему? — искренне удивилась Веста, у которой отлегло, что разговор будет не про предстоящее приключение.

— Очень давно, твой пра-прадед насильно захватил императорский трон…

— Как захватил? — воскликнула Веста.