Обреченный. Трое из Утренней Звезды

Хижина была совершенно пуста. Только тлел посередине очаг, и сидели по обе стороны от очага старик со старухой, прямо на земляном полу. Глиняные плошки с дымящейся кашей держали они на коленях скрещенных ног. Повернувшись к мальчику с палкой, они молчали. В глазах-щелках старухи плавал явственный страх, а вот что было в глазах старика, Эдгард не понял – не получилось у него туда заглянуть, так они были узки. Мальчик, не зная, что делать дальше, снова заорал, замахал палкой, затопал… И тогда старик протянул ему свою плошку. Не судорожным движением перепуганного человека, желающего откупиться от угрозы, а – просто, спокойно и с достоинством.

Это было неожиданно. Эдгард заколебался, опасаясь все-таки ловушки. Но, кажется, эти узкоглазые вовсе не такие злобные, как те, из сказочного поселка.

Мальчик принял плошку, жадно запустил пальцы в теплую рассыпчатую кашу. Когда он доел, старик дал ему чашку с темным горячим напитком. Памятуя о снадобье коварного толстячка с лоснящейся физиономией, Эдгард поспешно отказался, мотнув головой и снова схватился за палку. Но старик улыбнулся (отчего на сухое лицо его легла паутинка мельчайших морщинок) и отпил сам из чашки. Эдгард взял чашку.

Напиток на вкус оказался терпким, но не лишенным приятности. Эдгард выпил еще две чашки.

От еды и питья мальчика стало клонить в сон. Старик, медленно доедающий кашу, которой поделилась с ним старуха, проговорил что-то на птичьем языке. Потом, видя, что его не поняли, знаками предложил Эдгарду ложиться у очага. Сомневаться в добрых намерениях хозяина у мальчика, толком не спавшего трое суток, уже не было сил.

Старика звали Хо. Старуху – Ва. Эдгард прожил у них около месяца, помогая по хозяйству, охотясь с силками в лесу. За это время он выучился понимать птичий язык узкоглазых (обитатели здешних мест называли себя народом змееловов) и сам понемногу начал говорить на нем. И первое, что он спросил, было: почему жители того поселка так обошлись с ним?

– Ты – один из белых демонов, приходящих из-за Большой Воды, – невозмутимо объяснил ему старик Хо. – Богатые люди боятся белых демонов, потому что белые демоны часто грабили их.

– А почему ты не боишься белых… Почему ты не боишься меня? – отозвался на это Эдгард.

– У нас нечего взять. Значит, нам и бояться нечего, – ответил Хо.

Мальчику показалось, что старик произнес эти слова с какой-то… гордостью, что ли? Это удивило его. Как можно гордиться тем, что за всю свою долгую жизнь ничего не нажил? Ничего, что можно было оставить после себя… Он принялся рассказывать Хо о себе, о великом Арвендейле, об Утренней Звезде на краю мира, о Темных тварях, о том, что он, Эдгард Сторм, наследник легендарного замка… Старик слушал внимательно и молча, но мальчику не было ясно, понимает ли он его или нет. Все-таки на птичьем языке говорить было сложно, и многих слов Эдгард не знал. Или дело тут было вовсе не в языковой преграде?..

В другой раз старик поинтересовался, что Эдгард намеревается делать дальше? Когда наберется сил и подрастет? Нет, он, конечно, может оставаться в лачуге на опушке сколько угодно, но разве здесь, в глуши, жизнь подходит для столь молодого человека?..

У Эдгарда, как у той громадной полосатой кошки в лесу, вспыхнули глаза. Что он намеревается делать дальше? О, в этом мальчик давно уже нисколько не сомневался. Он точно знал – что.

Мстить.

Мстить всем гадам, что причинили ему столько горя. Всем до одного. Начиная с проклятых гацан и коварного толстячка с лоснящейся мордой. Затем – краснолицый матрос и капитан, торговец детьми… Если они выжили, он их найдет. Найдет и жестоко покарает. А змееловов из богатого поселка, прогнавшего его тогда, так нуждавшегося в защите, и искать не надо… Они все не знают, с кем связались! Злые люди должны страдать!

Выслушав Эдгарда, Хо, всегда непробиваемо спокойный, вдруг будто бы разволновался.

– Почему? – спросил он.

– Как почему? – удивился мальчик. – Они сделали мне плохо!

– Тебе плохо здесь, у нас с Ва?

– Вовсе нет, – искренне признался Эдгард. – Мне здесь хорошо.

– Ты оказался у нас благодаря этим людям.

– Но они хотели мне зла!

– А разве не бывает так, что, желая совершить добро, мы совершаем зло?

Эдгард пожал плечами. Его жизненного опыта все-таки не хватало, чтобы ответить на это.

– Они хотели тебе зла… – повторил старик. – Мы хотим тебе добра. Но все происходит так, как происходит. Не важно, кто чего хочет. Наши желания не имеют никакого смысла. Мы просто должны делать то, что должны.

– Я знаю, что должен делать! – упрямо проговорил мальчик. – Отомстить им! Найти и убить!

Хо пристально посмотрел на Эдгарда.

– А теперь и я знаю, что я должен сделать, – сказал старик.

На следующий день Хо собрался в путь.

– Ты пойдешь со мной, – безапелляционно заявил он Эдгарду.

– Куда? – оторопел от неожиданности тот.

Хо указал в сторону далеких гор с белыми вершинами, упиравшимися в небо:

– В Облачный монастырь.

– З-зачем? Я не хочу туда! Должен мстить!

– Ты – мальчишка, едва научившийся держать в руках меч. Кому ты можешь отомстить?

Эдгард промолчал, понимая правду в словах старика.