Обретение дома

Наемники… Пожалуй, единственная боеспособная сила в армии Совета, не считая личных отрядов знати. Но и слабых мест у них хватает. Наемники сильны слаженностью отрядов, которые сами по себе великолепно подготовлены и вооружены. Но вот взаимодействие уже хотя бы двух разных отрядов хромает на обе ноги. А если отряды окажутся еще враждебны друг другу… Нет, свар они устраивать не станут, понимают, что нанимателю такое не понравится и он просто вышвырнет оба отряда, заставив еще и неустойку заплатить. Да и репутацию такое дело подмочит так, что потом их никто не наймет. Но как все это скажется на общей слаженности, представить можно.

Умный военачальник обязательно проведет в таких случаях несколько учений для отработки взаимодействия разных отрядов, вот только времени у Совета для этого не осталось. Пусть сами виноваты, никто не заставлял их спешить, но и думать надо. Однако и тут Совету, видимо, ударило в голову их превосходство в силах и над королем (а после ухода отряда Танзани оно стало тотальным), и над войском Эриха, осадившим города. А Совет еще и разделил свою армию натрое, погнавшись за несколькими целями. Разве не великолепная возможность стать спасителями королевства? Дело настолько верное, что даже командующих не избрали – слишком много кандидатов на верную победу. Так и ушли, имея троих командиров. ТРОИХ!!! Князь, как прочитал об этом, еле сдержал эмоции. Да, они сознательно отправили армию Совета в ловушку, но ни он, ни Алазорский, ни Танзани не знают ничего такого, о чем неизвестно остальным членам Совета. Более того, на последнем заседании Алазорский предостерегал от поспешных действий. Куда там…

Умные люди в Совете есть, но дураков всегда больше, и в данном случае демократия победила здравый смысл. Предостережения умных были перекрыты голосами тех, кто хотел победы. Какая роль в этом спектакле у заговорщиков, оставалось пока неясным. Неужели тоже думают победить с такой армией? Или знают что-то, чего не знают Алазорский и Танзани?

Князь задумался над этим. Почему раньше не учитывал такой вариант? Эрих показал себя человеком, который очень большое внимание уделяет разведывательной войне, и даже организовал что-то типа примитивного аналога диверсионных подразделений, правда, действующих больше золотом, набирая персонал из местного криминала. Интересно, что он задумал на этот раз?

Эта мысль так увлекла князя, что всю неделю марша до столицы он обдумывал ее и так, и этак, даже написал Джерому, чтобы тот подумал и покопал в этом направлении.

В столице им не обрадовались. Оставшийся там за начальника граф Диран, явный ставленник Совета, облил явившихся к нему с докладом князя и Лигура таким презрением, укутанным в изысканную вежливость, что князь чуть не приказал немедленно подготовить ему ванну, дабы отмыться. В общем, их обвинили в трусости и сознательной задержке, типа они тут в столице прохлаждаются, в то время как настоящие рыцари уже идут на бой.

Князь даже не стал напоминать, что он мог бы вообще не приходить сюда, ибо ему тем же Советом дарована годовая отсрочка от призыва в королевскую армию. Молча выслушал графа, сделав вид, что поверил в искренность изысканно вежливых слов и не заметил презрения, с трудом удержал Лигура от немедленного вызова того на дуэль.

– Пусть его! – бросил он своему заместителю, когда они покинули графа. – Все идет так, как должно идти. Главное, он не смог удержать нас от визита к принцессе.

Граф действительно всеми силами старался поскорее выпихнуть этого нового герцога вместе с его армией из столицы, но отказать в просьбе встретиться с принцессой не мог, тем более что имелось прямое пожелание Ортинии позвать герцога. Поводов к отказу от аудиенции спасителя принцессы не нашлось, как граф ни старался. Зато выражение лица этого хлыща, когда он передавал приглашение во дворец, доставило князю истинное наслаждение.

– Лигур, вели солдатам там не расслабляться. Вряд ли этот граф что-нибудь учудит, но все же…

– Конечно, милорд… Прикажете выделить вам охрану?

– Думаешь, нападут во дворце? – усмехнулся князь. – Не посмеют, сукины дети! Они с меня здесь пылинки сдувать будут, лишь бы я поскорее убрался из столицы. Моя армия тут у них как кость в горле. Если же со мной что случится, поход отменят и вся она застрянет в Родердоне. Погибну – и вы же все тут вверх дном перетрясете в поисках убийц, а этого им меньше всего нужно.

– И все же, милорд…

– Дай человека три для солидности, больше не надо.

Ортиния встретила князя, или привычнее для нее – герцога, с искренней радостью.

– А вы не изменились, герцог, – улыбнулась она, обгоняя мать и останавливаясь перед замершим в поклоне князем. – И даже не подросли.

Он обиженно покосился на принцессу, но счел за лучшее промолчать. Ортиния рассмеялась, заметив подобную реакцию.

– Не обижайтесь на нее, герцог, – тепло улыбнулась ему королева-мать.

– Что вы, я не посмею.

Ортиния надулась.

– Герцог, порой я жалею, что поправилась. Когда я болела, вы не были таким вежливым ханжой и разговаривали со мной намного смелее.