Обретение силы

Зари садится на землю рядом с Айданой и Тэхирих, крепко держа в ладони кольцо. Даже сейчас она помогает ему, хотя он больше не видит ярких, греющих ему душу всполохов вокруг девушки, она уже не здесь, и даже с его силой невозможно ее вернуть. Он не Бог, и никогда им не станет. Айдана еще жива, но сила в ней едва теплится. Он протягивает руку к ней и чувствует ее желание отпрянуть, но Зари не позволяет ей. Он делится с ней своей силой, отдает ей энергию, излечивает ее раны. Он видит ее удивление, страх, непонимание. Когда он чувствует, что она способна двигаться и может сама о себе позаботиться, то поднимает на руки такое хрупкое и удивительно легкое тело Тэхирих. Он несет ее к выходу из разрушенной пещеры, к свету, к покою. Он знает, где ее место. Там, где Вечный лес защищает каждого, укрывает своими ветвями и овевают мудростью.

Часть 2

Сильный человек не боится врагов, зато боится друзей.

Повергая одним ударом врага, он не чувствует никакого огорчения, но невольно ранить друга боится, как женщина.

Слабый не боится друзей, зато боится врагов.

И поэтому в каждом видит врага.

Рюноскэ Акутагава

Глава 1 Начало нового пути

За каждой закрытой дверью — сотни открытых.

Селение Априм располагалось на самой границе, и не больше тридцати хилых домов вряд ли могли послужить достаточным доводом для прибытия императорской армии, поэтому старейшина, сам едва-едва передвигающийся с тростью, приказал всем детям и молодым уйти из поселения, оставив жилые дома на его попечение. Он присмотрит и за скотиной, и за имуществом. С ним осталась его такая же древняя жена и еще пара стариков, у которых просто не было сил куда-то идти.

Десяток детей, шесть девушек и пара парней, то и дело, оборачивались, пока крохотные домики совсем не скрылись из виду. Уходить было тяжело, но бросать людей еще тяжелее. Кто-то из детей всплакнул, но те, кто постарше, лишь угрюмо молчали.

Их родители были убиты в одно из очередных нашествий, так уж получилось, что в поселении осталась лишь молодежь, да убеленные сединами старцы. Им повезло, в то время они были на ритуале посвящения, но, когда вернулись…

Ветер приграничья стирает боль, а суровый климат отгоняет ненужные мысли, заставляя задуматься о чем-то более насущном: о хлебе и воде, которые нужны именно сейчас.

— Куда ведешь нас, Аран? — звонко прикрикнул мальчонка лет двенадцати, — разве по этой дороге мы пройдем, не переломав ноги?

Аран грозно посмотрел на костлявого малолетку, но тот совсем не проникся, наоборот, широко ухмыльнулся.

— Я здесь старший, и прекрасно знаю, куда нам надо идти. А ты лучше ноги поднимай. Чай, не старейшина, чтобы тебя носили! Молчи уже!

— Аран, а, Аран? А как ты будешь переходить мост? — не успокаивался мальчишка.

— Что за мост?

— Ну, как же. Деревянный такой. Через Топянку нашу. Был он, правда, на прошлой неделе, а на этой уже и нет его.

Аран остановился, а вместе с ним и остальные.

— Как нет? — сурово спросил старший, — что ты несешь?

— Знаю я, моста нет больше. Помните, каменные глыбы с небес падали? Вот, одна как раз и угодила.

— Точно знаешь?

— Обижаешь, Аран! — нахмурился подросток.

— Что ж, это все меняет. Короткого пути больше нет, не будем рисковать и переходить Топянку в брод. Лучше обойти.

— Согласен! — сказал тот же паренек, и все невольно заулыбались.

— Ну, что же, раз сама златоокая Сария согласна, не могу не повиноваться.

Подросток, оказавшийся девчонкой, зашипел, чем вызвал очередные улыбки. Все знали, что в семье Наалы произошла ошибка. Никак бесы подшутили, что девочка вела себя как самый настоящий разбойник, да, и отличить ее от мальчишки больше не представлялось возможным. Ее выдавали лишь глаза, странные, как будто не от мира сего, утром, как сейчас, — золотистые с охряными искрами, а к вечеру, стоит светилу отправиться в обратный путь — карие, словно крепкий травяной напиток.

— Не зови меня так, Аран!