Обретение силы

Старший уже и сам не мог сдержать улыбки. Все знали, что Сария терпеть не могла свое имя.

— А как же ты дозволишь обратиться к тебе?

Девочка тут же замолчала. Все остальные тоже опустили головы. Их имена были дарованы им родителями, теми, кого уже никогда не увидеть, не испросить благословения.

— Ладно, хватит вам сопли пускать, — гаркнул Аран, — идем вперед. Будьте осторожны! Смотрите в оба!

Его приказ не был лишен смысла, и дети с опаской осмотрели пока еще знакомые им места, но совсем скоро, стоит им обойти изгиб Топянки и углубиться в приграничные степи, как новые земли откроют перед ними свои пути, и чего ждать сиротам от опустевшей границы — неизвестно. Возможно, они лишь ненамного оттягивали неминуемый конец. Кто знает…

* * *

Сария опустила натруженные ноги в студеную воду одного из притоков Топянки. Водная сеть была настолько широка, что запоминать все названия никто не хотел. Есть главная река, местами представляющая собой непроходимую топь, вот и ладно.

Девочка посмотрела на свое отражение и усмехнулась. Мальчишка! Как есть мальчишка! Когда она увидела свой разоренный дом, когда поняла, что теперь одна на всем белом свете, старейшина взял ее к себе, успокоил, а его жена, уважаемая Сона как-то разоткровенничалась и дала очень дельный совет. Мол, негоже сироте без кола и двора чрезмерно привлекать к себе внимание. Какого только сброда сейчас не встретишь возле границы. Хорошо, если императорские войска и Избранные, а коли мародеры и иже с ними? Вот то-то. Так постепенно и поменялась Сария: сменила простые платья на холщовые штаны и широченные рубахи, криво остригла густые русые волосы, измазала руки и лицо землей и, мало-помалу, к ее новому виду привыкли. Ей даже не дашь семнадцать годков, как есть совсем юный мальчишка.

— Подъем! Хватит мечтать!

Сария еще раз грустно взглянула на себя и выдохнула. Нет времени на горести и воспоминания, надо как можно быстрее убраться с этих земель. Напялив немного великоватые сапоги, Сария накинула на плечи мешок и побежала к остальным.

Док и Алья, как обычно, шли вместе, сцепив руки. Близнецы никогда не расставались. Сария смотрела на них всегда с затаенной грустью. Никогда они не были одиноки…

— Опять мечтаешь?

Ох, уж этот надоедливый Аран.

— Чего тебе?

— Шагай быстрее! Мы из-за тебя еле плетемся!

— Что? Да…

Старший тихонько рассмеялся и щелкнул ее по носу.

— Будь осторожна, хорошо?

— С чего это ты вдруг? — не поняла Сария и потерла нос.

Парень почесал голову и пожал плечами, а затем, не говоря ни слова, пошел дальше, опережая остальных. Сария же не успела толком и подумать о его поведении, как вдали что-то загрохотало.

— Гром? — пискнул самый младший Сол.

— Тихо! — Аран поднял руку, и все замерли, доверяясь его чутью, — не гром, быстрее! Бросьте сумки!

— Как же…

— Бросай, кому говорят!

Аран сорвал мешок с плеча Сарии и потянул ее за руку. Остальные последовали их примеру. Спустя секунду-другую девушка пришла в себя, расслышав приближающиеся к ним раскаты. Но это, и правда, был не гром. Проклятая магия!

Словно в подтверждение ее слов в десятке шагов от них рухнул пылающий камень и раскололся на множество частей.

— Бегите! — не своим голосом заорал Аран, и все рванули прочь в разных направлениях, совершенно не разбирая дороги. Сария чувствовала, как тяжесть наваливается на грудь, мешая дышать и здраво мыслить. Одна лишь мысль заставляла ее передвигать ногами — страх. Слишком хорошо она знала, что это за огненные камни, слишком свежи были ужасные воспоминания.

Когда-то граница была прекрасным местом. Нигде в империи так не цвели сады, нигде не было такого приволья и людям, и живности. Местные называли приграничье благословенным краем, спокойным, мирным, счастливым. Но теперь все изменилось. Сария мало знала о действиях императорских войск, краем уха слышала об Избранных и мудрых остадах. Старейшина у костра, бывало, баловал их диковинными историями о могущественных людях, способных лишь желанием мысли сдвигать горы. Но Сария больше не верила в подобное. Если бы это было правдой, разве ее родители погибли бы такой ужасной смертью?

Она знала, что огненные глыбы суть демоны огня, и сейчас где-то за ее спиной рождается очередное чудовище, мучающее их землю, убивающее невинных. И никто не придет им на помощь.

Где-то вдали закричал ребенок. Сария машинально остановилась и тут же упала на стылую землю. Боль в боку была непереносимой. Крик повторился. Проклиная все на свете, Сария бросилась на помощь, даже не зная толком, в том ли направлении она вообще бежит.

Как оказалось, выбранный ей путь был правильным. Вскоре она увидела распростертое детское тельце, и по курточке сразу же узнала Дока. Мальчик не шевелился. Рядом, как и ожидалось, кричала его сестра, Алья, не отпуская брата ни на секунду.

Еще толком неоформленная каменная глыба пошевелилась, и Сария увидела пылающие алые глаза чудовища. Огненный демон. От него не было спасения. Такие, как он, не разбирали, кто перед ними: ребенок или старик. Казалось, что их единой целью было лишь уничтожение всего живого.