Обретение Смарагда Севера (СИ)

   Я бросился назад, в проход. Не жалея куртки и штанов поспешно протиснулся через его грубую тесноту, вывалился в колодец и не сразу сообразил, что вижу конец веревки, что покачивается у меня перед носом.

   * * *

   Уже оказавшись наверху, я спросил у Нетопыря, почему он так мешкал с веревкой.

   - Она была на самом дне мешка. - невозмутимо ответил проводник.

   - Но я же пробыл там, как минимум, целый час?

   Нетопырь покачал головой.

   - Не больше десяти минут.

   - Вы звали меня?

   - Нет. Просто сбросил веревку, подождал какое-то время. Уже сам собирался спускаться, как вдруг вы появились, будто из неоткуда. Где вы были?

   Я огляделся. Вокруг простиралась все та же Желтая Пустошь, но что-то при этом неуловимо переменилось. Будто какая-то пелена опустилась и неясные тени принялись маячить на самой границе поля зрения. Резко обернувшись, я не увидел ничего необычного.

   - Если бы я мог ответить... - пробормотал я. - Сам не знаю.

   Проводник внимательно посмотрел на меня, пожал плечами и перевел взгляд на небо. Я тоже глянул. В то время, как половина небесного купола радовала беззаботной синевой, другую затянула сизо-свинцовая дымка с багровыми отсветами над вершинами деревьев у края Пустоши. Я поглядел на Нетопыря, тот кивнул:

   - Нам нужно найти укрытие от грозы. На открытом месте оставаться опасно. Поспешим.

   Подняв свои мешки, мы продолжили путь в сторону полосы леса на севере.

   Сопровождаемый раскатами грома, налетел внезапный шквал и швырнул в лицо песок. Среди голых черных стволов на Пустоши негде было укрыться, мы в отчаянии ускорили шаг, почти побежали по вязкому сыпучему песку.

   До леса оставалась каких-то полсотни локтей, когда на песок упали огромные тяжелые капли, а в следующий миг дождь обрушился монолитной стеной. Потоки воды яростно хлестали по плечам и спине, заливали лицо, заставляли брести на ощупь в сером непроглядном мареве. Внезапная вспышка молнии, и сухое дерево в полутора десятках локтей от нас буквально взорвалось облаком острых щепок. Две или три попали в меня и воткнулись в одежду. К счастью, заметного ущерба они не причинили.

   Мы остановились в замешательстве. Потом Нетопырь схватил меня за плечо и указал куда-то в частую решетку дождевых струй. Видимо, на север. Мы бросились туда, но через несколько шагов снова ударила молния. Очередное дерево разлетелось в щепки. Отшатнувшись, мы снова бросились вперед, но при этом уже немного в другом направлении. Еще вспышка и еще -- молния ударяла все ближе, заставляя нас каждый раз уклоняться в ту или другую сторону. Очень скоро я утратил всякое представление о том, куда мы бежим.

   Очередной удар молнии пришелся в дерево, мимо которого мы пробегали. Я увидел, как массивный ствол падает на нас, услышал крик проводника и почувствовал, как он оттолкнул меня. Последовал гулкий удар о землю, меня отбросило в сторону, я упал и покатился по песку.

   Вскочив, стал звать Нетопыря, но шум дождя, вой ветра и частые раскаты грома заглушали мои крики. Тучи низко нависли, ясный день стал ночью. В исступлении обрушивалось на землю кипение небесных водопадов. Разглядеть что-то дальше нескольких шагов от себя было невозможно.

   Я побрел наугад, отталкиваясь от черных скользких стволов. Сложно сказать, сколько времени прошло с того момента, как началась буря -- один час, три или пять. Я совсем ослабел, мои ноги подгибались и отказывались идти.

   Тут пелена дождя раздвинулась и надо мной нависла темно-зеленая стена леса. Задыхаясь, я заставил себя пройти последний десяток шагов и упал на сырой мох.

   Пробиваясь через густые кроны, струи дождя ослабевали и здесь было гораздо тише. С трудом поднявшись и принудив себя пройти еще какое-то расстояние вглубь чащи, я забился под высокий валун. Одна из его сторон нависала над землей и немного защищала от дождевых капель. Тут силы окончательно оставили меня и под журчание воды по камню я постепенно погрузился в беспокойное забытье.

   * * *

   Очнувшись, я обнаружил, что дождь закончился, а лес утонул в ночных тенях. Дрожа, выбрался из-под камня. Меня не покидали мысли о проводнике. Жив ли он, может, нуждается в помощи? Хотел идти обратно на Желтую Пустошь, но понял, что не знаю, в какой она стороне.

   Решив подождать восхода луны, присел на влажный мох и прислонился к холодному камню. Почувствовав голод, стал искать мешок с припасами и понял, что он тоже остался где-то на Пустоши. Однако моя собственная сумка с небольшим запасом сухарей и вяленого мяса была при мне, как и кинжал у пояса.

   Я выгреб из сумки сырое крошево, в которое превратились сухари, и немного подкрепился. Стало полегче, но появилось ощущение, что сотни глаз смотрят на меня из темноты. Едва удавалось усидеть на месте.

   Постепенно стало разливаться мягкое синеватое сияние, делая явными очертания окружающих предметов. Я обрадовался восходу ночного светила, поднялся и посмотрел вокруг. Со всех сторон меня окружала совершенно одинаковая ночная чаща. Стоило дождаться утра, но вместо этого я отправился в путь, почти на ощупь пробираясь между стволами деревьев.