Обретение Смарагда Севера (СИ)

   Под ногой захрустели кости, шаг к дереву отозвался в ушах частым сердечным стуком. Из глубины трещины хищным взором смотрел голодный мрак. Потом где-то в глубине завиднелась россыпь тусклых багровых огней, которые двигались и становились ярче, будто восходя сквозь толщу вод. Из волнения теней появился кусок древесной коры, пронизанный множеством отверстий с тлеющими в них красными угольками. Будто само дерево смотрело на меня.

   Невольно сделав шаг назад, я споткнулся об один из черепов и упал.

   Приподнявшись, увидел, как из недр лесного чудовища бесшумно появилось существо. Похожее очертаниями на человека, но черное, как гадюка и худое, как голодный паук. Клочья грязных шкур свисали с его плеч, оно носило ожерелья из черепов и зубов мелких животных и маску из коры, в хаотических прорезях которой светилось около десятка багровых злых глаз. По сторонам маски прядали длинные звериные уши и клубилась путаница нечистых жестких волос.

   Длинные и тонкие, как ветви деревьев, когтистые руки сжимали острый осколок кремня, очертаниями напоминающий нож.

   Не помня себя от ужаса и отвращения, я вскочил и стал размахивать перед собой кинжалом, который неведомо когда достал из ножен.

   В ломаных движениях твари чувствовалась поразительная сноровка, перемещения напоминали деловитую пробежку паука. Она застрекотала и кинулась вперед, пытаясь достать меня когтями или каменным ножом.

   В наше время путешественнику необходимо уметь постоять за себя, и мне не раз приходилось обнажать клинок, чтобы выпутаться из очередной передряги. Я быстро отступил в сторону и тварь пронеслась мимо, обдав меня запахом гнилых зубов и мышиного помета. В следующий момент она молниеносно развернулась и снова кинулась в атаку.

   Но я уже был готов к нападению и, пригнувшись, легко увернулся от беспорядочных взмахов рук-веток. Затем нанес удар кинжалом снизу вверх, куда-то под маску чудища.

   Тварь отшатнулась, выронила каменный нож и схватилась за горло. Вязкая темная жидкость потекла по судорожно сжатым пальцам и закапала на землю. Тощая фигура медленно осела и завалилась на спину. Конечности судорожно задергались, злобный красный свет в прорезях маски медленно угас. Тварь была мертва.

   Я перевел дух, слушая, как гулко стучит сердце о ребра. Желая лучше рассмотреть убитое мной существо, подошел поближе. В черном скрюченном трупике тоже было что-то паучье.

   Вдруг тело убитой твари подернулось слабым лиловым свечением. Отпрянув от неожиданности, я, тем не менее, продолжал наблюдать, как завороженный. Очертания тела начали оплывать, оно теряло форму, оседало, как бы постепенно погружаясь в бедную каменистую почву.

   Прошла буквально минута и на земле осталось бесформенное темное пятно, кучка грязных обрывков шкур и маска из коры.

   Вдруг маска зашевелилась и приподнялась. Это было уже слишком! Я судорожно стиснул рукоять кинжала в обреченной готовности противостоять новым ужасам.

   Маска откатилась в сторону и я увидел, как земля разверзается и под лунный свет выползают, расталкивая камни, длинные бледные копья невиданных грибов-поганок. Грибы вылезли почти на локоть и закачались. Раскрылись полупрозрачные зонтики с каймой призрачного лилового свечения по краю. Послышались хлопки и вокруг шляпок возникло облачко спор. Зеленоватое, испускающее неверный свет.

   Облачко немного повисело в воздухе, потом двинулось ко мне, из-за чего я невольно отпрянул, но потом изменило направление. Оно потекло к зарослям на краю плеши и скрылось в них. При этом не чувствовалось ни малейшего движения в воздухе. Ни один лист на кустах поблизости не шелохнулся.

   В этот момент как будто прорвалась плотина в моем сознании. Воспоминания о всех жутких и необъяснимых событиях последних суток нахлынули на меня. Рассудок накрыло какофонией противоречивых чувств и мыслей. Нахлынула волна паники.

   Я повернулся и бросился бежать в направлении, противоположном тому, в котором скрылось облачко спор.

   * * *

   Я мчался вниз по склону горы все быстрее, забыв о змеях. Уже в конце спуска споткнулся и едва не упал. Но смог схватиться за дерево и остался на ногах.

   Отдышавшись, огляделся. Вокруг непроглядная чаща, даже свет луны не пробивается через переплетение ветвей. Прислушавшись, вздрогнул. Ветер принес из отдаления пронзительные вопли женщины и детский плач, которые в следующий момент заглушил дикий хохот и рев сотен нечеловеческих глоток.

   Я начал пробираться вперед, нащупывая дорогу перед собой руками. Вдруг услышал, как затрещали кусты слева. При этом вокруг лишь серые силуэты деревьев и кустов на чёрном фоне чащи.

   Боковым зрением заметил движение. Резко обернулся. Почувствовал движение воздуха: что-то отдернулось от лица. Ветка или когтистая лапа?

   Я бросился в сторону и через несколько шагов с громким плеском влетел в воду. Погрузился с головой. Под ногами не было дна и я опускался все глубже в стылое безмолвие и кромешный мрак.

   Однако скоро снизу стал пробиваться зелёный свет. В нем двигались тёмно-фиолетовые гирлянды водорослей и маячили безразличные морды рыб. Прозрачные плавники разгоняли мутную застойную воду.