Обретение Смарагда Севера (СИ)

   Глянув вниз, я увидел луну. Она неторопливо поднималась из илистой бездны, разливая зеленое сияние. Нехватка воздуха уже давала о себе знать мучительным жжением в груди, но диковинное зрелище приковывало. Как такое возможно?

   Тут я увидел вторую "луну" и понял, что это огромные пузыри светящегося болотного газа. Все выглядело, как будто какая-то сила влекла их ко дну, но они сопротивлялись и медленно поднимались к незримой поверхности.

   Через мгновение сквозь кружение придонной мути стало проступать гигантское лицо старухи. Зеленое и морщинистое. Вокруг вились ленты водорослей и важно плавали губастые тритоны. Из-под прикрытых век лилось тусклое свечение. Но вот они широко распахнулись: два знакомых пузыря вырвались из вязких объятий ила и устремились вверх. Рот старухи раскрылся и выпустил темное облако. Оно стало расползаться в воде и протягиваться во все стороны, дрожа и извиваясь, как щупальца.

   - Эдмун!

   Кто-то снова звал меня. При этом голос был куда громче, чем в первый раз. Это напоминало безумие, разве мог звук голоса проникнуть под воду? Я посмотрел вверх и увидел, что через водную толщу пробивается золотистое сияние. Неяркое, но совсем непохожее на зыбкий болотный свет, что царил в придонном царстве. В этой золотой теплоте было что-то знакомое, милое сердцу, как возвращение в детство.

   Преодолевая силу притяжения глубин, убегая от колыхания темных щупалец, завихрений мути и усыпляющего свечения лупоглазых пузырей, я изо всех сил устремился вверх.

   Еще усилие и еще. Поверхность приближалась, но с каждым рывком как будто все медленнее...

   И тут я увидел протянутую мне руку и ухватился за нее. В следующий меня вынесло из воды мягкой, невероятной силой. Я окунулся в запахи ночного леса и услышал песню соловья...

   * * *

   Я лежал на берегу лесного озера и выкашливал из легких воду. Потом немного пришел в себя, смахнул с лица ряску и посмотрел на стоящего передо мной человека.

   Это оказался мужчина, роста не очень высокого, но и не низкого. Не старый, но и не слишком молодой. Вся его фигура источала мягкий теплый свет: светло-серые глаза, лицо с правильными чертами, русые волосы, усы и борода, прекрасно сложенное тело, облаченное в воинский доспех. Он протянул руку и помог мне встать. Ошибиться было невозможно - это была все та же сила, могучая, но деликатная. Именно она вынесла меня из тинистого омута.

   - Кто вы, господин мой? Кого мне благодарить за мое спасение?

   Мужчина приветливо улыбнулся:

   - Меня зовут Ганадор, мой друг. Я князь Укнота и владетель Утага. Не стоит благодарности. Ведь вы мой гость, и как мне пройти мимо, когда вы в беде.

   У него был звучный голос, как у льва, но спокойный и размеренный, как степной простор.

   - Утаг? - вскричал я. - Простите меня, господин, но я слышал, что это жуткое место, обиталище темных лесных духов! Возможно, это не так, и меня ввели в заблуждение?

   Ганадор с печалью покачал головой:

   - Укнот когда-то называли Драгоценным Ожерельем Севера. А Утаг -- прекраснейшим Смарагдом Севера. К сожалению, мои владения слишком долго лежали в запустении.

   - Печально слышать это, господин мой...

   Князь снова ласково улыбнулся мне:

   - Не нужно больше скорби, друг мой. Отныне все будет по-другому. Я возвращаюсь на свою землю и Укнот скоро снова будет под моей рукой!

   Он поднял правую руку и из зарослей по его зову стали выходить люди. Такие же статные, облаченные в кольчуги и шлемы, сверкающие, как небесное серебро. В руках - копья с льдистыми наконечниками, на поясах - длинные мечи, за плечами - колчаны с луками и стрелами. И от них всех тоже исходил свет, неяркий и спокойный.

   Я перевел взгляд на Ганадора и спросил:

   - Господин мой, это вы звали меня, когда я был в глубине вод, и еще раньше -- под землей?

   Князь кивнул:

   - Да, Эдмун, это я звал тебя. Ты подошел к опасной черте -- и тогда, и в этот раз. Я не мог предостеречь тебя другим способом.

   Я был поражен:

   - Но откуда вы знаете меня?

   Он пожал плечами:

   - Без этого никак нельзя. Как я смогу присматривать за своими владениями, если не буду знать, кто бродит по ним?

   Не могу сказать, что этот ответ удовлетворил меня. Но почему-то мне было известно, что настаивать более ясном ответе сейчас не стоит.

   - Господин мой князь! - вместо этого проговорил я. -- Я очень хотел бы в благодарность за мое спасение присоединиться к вашему походу и, как смогу, помочь в освобождении ваших земель. Но у меня нет оружия -- свой кинжал я потерял, спасаясь паническим бегством от непостижимого ужаса на вершине горы...

   - Ты сделал, что мог, мой добрый Эдмун, - князь положил руку мне на плечо. - Не каждому это дано -- оказавшись лицом к лицу с удуг, противостоять им. Тем более, сохранить после этого здравый рассудок.

   - Так это был удуг! - в ужасе вскричал я. - Тогда я погиб! Эта тварь будет преследовать меня, пока не погубит! А потом станет бродить в моем обличьи среди людей... Как произошло когда-то с беднягой Нетопырем, которому я не поверил!

   Ганадор негромко рассмеялся в ответ:

   - Нет-нет, мой добрый друг! Время страха миновало! Пора отпустить измученных на свободу.