Обычное зло

– Дальше!

Томас сгорбился, словно вспомнил о почтенном возрасте:

– Он смотрел на ратушу, благослови ее Создатель, а рисовал нечто неподобающее. Эдакую гусеницу, если вы представите себе оное насекомое из металла. Странно и страшно это выглядело, господа! Чистый монстр!

– Позовите сюда советника Крамера, – велел бургомистр.

– Звездочета! Звездочета к шефу! – пронеслось по толпе вокруг. Один из мальчишек сорвался с места и, звонко шлепая босыми пятками по брусчатке, умчался прочь. Иногда он высоко подпрыгивал, и пара следующих шагов приходилась на воздух. Что-то невидимое мягко пружинило под загорелыми ногами гонца. Впрочем, никого это не удивляло.

Город был наполнен чудесами как только что открытая бочка – вином. Все давно привыкли, удивляло только, что мальчишка не пробежал весь путь по воздуху. Но… Молодой еще, научится.

– А дальше эта нарисованная штука, это чудовище будто ожило. Заворочалось на холсте, начало вылезать наружу, командир… тьфу, господин бургомистр! Простите, привычка.

– И вылезло! Как из тюбика выдавили! – заорал кто-то в толпе, но бургомистр властно махнул рукой: тише, мол.

– Ну да, – немного сбившись, подтвердил Томас. – Как выдавили. Картина-то была – тьфу! Не больше подвального окошка. А монстр вылез и словно раздулся. И лязгал, Создатель, как он лязгал! Паровая машина старика Румео так не шумела, уж я-то помню. И как она рассыпалась – тоже не забыл.

– А потом? – нетерпеливо спросил бургомистр, наклонив лысую голову и глядя на Томаса из-под кустистых бровей. – Куда оно двинулось потом?

– Да вокруг фонтана проползло. И все длиннее, и все толще становилось. И шума больше, по камням скрежетало – жуть!

Томас невольно глянул на извилистые полосы, прочерченные на брусчатке. Бургомистр уже успел их осмотреть, но выводов пока не сделал.

– И уползло по улице Спящих Сов, к рынку. Дальше я не видел, командир. Другие расскажут.

Подробности сыпались из толпы обрывисто, целым ворохом, но бургомистр – потому он и занимал эту должность три десятка лет – легко собирал в голове цельную картину из отдельных слов.

Длинная металлическая (да-да, это подтверждали все, нашлись смельчаки постучать по бокам кулаками!) штуковина ползала по городу всю ночь, время от времени останавливаясь словно для отдыха. Лязгала. Осматривалась вокруг тремя глазами на толстых отростках, венчавших голову. Бубнила и гудела, но, впрочем, неразборчиво. Ничего связного от нее никто не слышал. Кроме царапин на камнях – ну, тяжелая она, ясно, никакого ущерба. Если только разбудила кого.

– Кстати, а кот? – поинтересовался бургомистр у Бромелии. – Который в берете?

– Делся куда-то. Ни его, ни мольберта. Тут такая была суета, что не до кота, – немедля откликнулась торговка лимонадом. Потом щелкнула пальцами и в руках у окружающих возникли холодные запотевшие бокалы, в которых играл пузырьками ее товар:

– Угощайтесь! А то в горле пересохло.

Бургомистр поблагодарил: самое время выпить, это она права. Провел рукой над бокалом, добавив в состав любимого клубничного джина.

– Кремер идет! Звездочет! – зашумели с краю толпы, расходясь, создавая проход к бургомистру. – Теперь все выяснится!

Советник был худой как щепка. Ростом мал, возрастом неясен. Закутанный в длинный плащ темно-синего бархата, расшитый звездами, из–под которого снизу виднелись носки мягких сапог. На голове чалма – такие носил он и тот самый редко появлявшийся фокусник, у остальных горожан сооружение из ткани как-то не прижилось. Зато гулким голосом, если постарается, не уступал бургомистру. Вот и сейчас – как в трубу произнес.

– И где? – оглянувшись по сторонам, спросил Крамер.

Томас кашлянул, открыл было рот, но захлопнул: а ведь и верно – где эта штуковина, предмет всех утренних волнений? В наличии нет.

– Где-то в городе, советник, – спокойно произнес бургомистр. – Найдите, вы же – знаток неясного. Выясните. Разберитесь. По возможности удалите куда-нибудь, хотя бы за городскую стену, слишком много шума от этой… Этого… Работайте, даю вам любые полномочия.

Крамер кивнул и, подметая полой плаща мостовую, молча пошел прочь. Только успевшая сгрудиться толпа горожан освободила ему дорогу. За ним – из любопытства – увязался только один мальчишка, тот самый, что сбегал за ним по приказу бургомистра. Остальные остались на площади, радуясь бесплатному лимонаду и освежающим брызгам, которые легкий ветерок время от времени приносил из струй фонтана.

– Иди молча, Альба, мне надо подумать, – только и сказал ему Крамер. Мальчишка удивился, что советнику знакомо его имя, но вежливо промолчал. Прогонит еще, а ведь затевалось нечто интересное!

Жаркое солнце, стоящее почти в зените над городом, грело мостовую под ногами, стены домов и особенно крыши. Хорошо, что лезть туда необходимости не было: кем бы ни было нечто, выбравшееся из портрета, наверх его не понесет.

Будем искать внизу.