Обжигающие оковы любви

– Лорейн… – прошептала сестра. Ее тихий голосок дрожал, а зубы стучали.

– Не бойся, все позади. Все страшное уже позади. Скоро мы будем свободны.

– Там пожар! Посмотри.

Валэри была права. Едкий запах добрался до ноздрей, а в дверные щели пробивались струйки темного дыма.

Глава 24

Кордан сощурил веки, защищая глаза от яркого света. Чудесный солнечный день для неспешной прогулки или небольшого путешествия, а также для решающей битвы. Он считал несправедливым, что молодые мужчины убивали друг друга, участвуя в играх высшей знати. Король не должен думать о своих солдатах, но Кордан не только сочувствовал им, но и принимал их боль, как свою собственную. Его войско, состоявшее из преданных кланов, безнадежно проигрывало бой. Подходы к замку были заблокированы, целая армия наемников теснила их, не позволяя продвигаться вперед. Элуров заманили легкой победой и окружили, сжимая кольцо и нанося смертоносные удары. Оборотни падали один за другим под градом стрел, а облаченные в броню наемники, отлично владеющие парными мечами, добивали раненых.

Вервольфы рождены убивать, их с юности учат владеть оружием и, не зная жалости, забирать чужие жизни. Они, словно заговоренные, шли в бой и побеждали. Большая часть королевской армии тоже была на стороне регента, политика которого привлекала старый совет. Солдаты шли воевать по приказу, не смея ослушаться своих командиров. Ряды бойцов, поддерживающих законного короля, редели; материальные запасы истощались. Исход гражданской войны был очевиден.

Вдалеке мелькнуло знамя Элларии. Словно в насмешку, королевский штандарт, представляющий собой кусок золотого шелка с вышитым на нем черным ягуаром, вез один из наемников. Вервольфы сопровождали Хантера, который решил лично почтить своим присутствием поле боя и посмотреть на поражение Кордана.

– Ваше величество, нужно отступать!

Айзек, измученный долгим боем, прорвался к своему королю. Верный своему господину, он защищал его, не щадя себя. Рядом с Корданом сверкнуло острое лезвие, элур умело отразил удар и, повернувшись к своему наместнику, коротко кивнул.

Король уже открыл рот, чтобы отдать приказ возвращаться, но его голос потонул в завывании ветра. Воздух пронзила буря, а с неба опустилась пелена снега, закрывая все видимое пространство. Растерянные воины засуетились, волна возмущенного ропота прошлась по рядам соперников, недовольных вынужденной остановкой сражения. Но через мгновение снегопад отступил, и солдаты поняли, что больше не одни на поле битвы. С северной стороны появилась новая армия. Всадники на белоснежных жеребцах неслись вперед, сметая на своем пути наемников, их мечи были тонкими и прозрачными, словно стекло. Едва касаясь противника, замораживали, превращая в ледяные скульптуры, а затем рассеивали на тысячи осколков, которые разлетались по воздуху, поражая живых.

Повстанцы быстро поняли, что волшебные существа прибыли на подмогу. Воодушевленные и полные азарта, всадники вновь ринулись в бой, повергая в страх противников. Через некоторое время наемники ударились в бегство, а элуры, предавшие короля, бросали оружие к своим ногам и опускались на колени, прося пощады.

Хантер не успел уйти, его приближенные бросили господина, спасая собственную шкуру. Кордан подъехал к нему и холодно посмотрел на человека, которого считал своим братом. Лорд сидел на своем коне прямо, гордо задрав подбородок, отвечая озлобленным взглядом. Его глаза сверкали от ярости и гнева. Он слез с лошади и, отстегнув ножны, кинул их на землю.

– Убьешь безоружного?

Дерзкий вызов предназначался для Кордана. Он решительно последовал примеру своего бывшего друга и вышел ему навстречу. Элуры отступили назад, ожидая решения своего повелителя, в любой момент готовые накинуться на регента и разорвать его на куски.

– Ты продал душу ледяным демонам? – насмешливо спросил Хантер. – Или пришел к ним, словно побитая шавка, и ныл, умоляя вернуть тебе трон? Что ж, ты выиграл, значит, цена была заплачена высокая.

Король стиснул рукоятку меча и, тяжело вздохнув, разжал пальцы. Оружие упало в снег, а Кордан сдернул с себя стальной доспех, защищающий грудь и живот. Неожиданная помощь пришлась кстати. Воспоминания о белокурой деве, посетившей его, заставляли хмуриться, а ее последние слова стучали в висках. Он не знал, что потребуют за это, и рассчитывать на возможность откупиться золотом не приходилось. Непроницаемые лица воинов с серебряными волосами, способных повелевать льдом и холодом, говорили о многом. Им не нужны деньги, не нужны титулы и земли.

– Лорд Хантер Бельфагор, самопровозглашенный регент Элларии, предатель и подлый убийца, я вызываю тебя на поединок!

– Решил помериться мускулами? Что ж, похвально. Я думал, ты конченый трус.

Кордан сузил веки, наблюдая, как противник прячет за ехидной улыбкой свое разочарование и досаду.

– Хочу в честном бою доказать свое право на корону.

– Что ж, это достойно. Я принимаю вызов!