Очарованная

Он удивил меня, резко улыбнувшись мне в лицо, прижав большой палец к середине моих сомкнутых губ, так что я не могла говорить. — Нет проблем, моя Красавица. Я с нетерпением жду возможности сломать тебя.

Затем, прежде чем я успела откусить ему большой палец, как я планировала, острая, небольшая боль вспыхнула сбоку моей шеи, и я потеряла сознание.

Четыре месяца назад.

Снаружи в Милане было душно и ярко. Где-то на улице плакал ребенок, а другая пара яростно спорила на диалекте итальянского. Желтый свет весеннего рассвета заливал зал ожидания и заставлял сонно моргать множество красивых женщин, растянувшихся вдоль белых пластиковых стульев. Было пять утра, и никто не имел права быть привлекательным в такой ранний час, но для этих женщин видимая усталость не была вариантом.

Я сидела в углу маленькой душной комнаты, сжимая портфель обеими мокрыми ладонями. Это было действительно ужасно, по сравнению со стопками фотографий, тяжело висящих на коленях других моделей, но я не могла позволить себе быть пессимистичным. Шестьдесят семь девушек боролись за одну и ту же многомиллионную кампанию, и каждая была красивее предыдущей. Великолепная африканка с кожей цвета полированной бронзы и карамельными губами сидела рядом со мной и болтала с одной из тех редких азиатских женщин, которые одновременно высокие и фигуристые. Напротив меня сидела Кара Делавин, а девушки рядом со мной тихо обсуждали шансы Кейт Аптон быть избранной. Такого рода концерт был золотым билетом для модели, и все в городе хотели его.

Единственное преимущество, которое у меня было против них, заключалось в следующем: мне нужно это.

Деньги от такой работы могли бы пойти дальше, чем просто оплатить обучение Жизель в художественной школе и использовать скудные останки, чтобы поддерживать остальную часть семьи в Неаполе на плаву. Елене это поможет в университете, Себастьяну удастся уволиться с бесперспективной работы на фабрике, а маме поселиться в доме с работающим отоплением и водопроводом. Это навсегда избавит нас от черноглазых мафиози, кружащих вокруг нашей умирающей экономики, словно падаль.

Я переложила тяжесть мира на свои плечи, чтобы ему было удобнее, и напомнила себе, что если Атлас может удержать мир, то и я смогу удержать свой собственный.

Дверь в комнату для собеседования распахнулась, и вышла взъерошенная блондинка. Ее каблуки издали звук цоконья, когда она поспешно пересекла пол между всеми нами, и это напомнило мне о моей матери, ее палец вилял, язык цокал, когда она отчитывала меня.

— Козима Ломбарди.

Моя голова вскинулась, и я увидела стройную рыжую, которая назвала мое имя. У нее были веснушки и изможденный взгляд, которому я мог сопереживать, это было явно стрессовое обслуживание требовательных бизнесменов и невротичных моделей. Я скромно улыбнулась ей, проходя мимо дверного проема, в котором она стояла, но она только моргнула и плотно закрыла за нами дверь.

Я сделала глубокий вдох, чтобы сосредоточиться, притягивая каждую частицу уверенности, словно щит, вокруг себя, прежде чем повернуться лицом к панели для осмотра.

Четыре человека будут моими судьями. Первой была, пожалуй, самая большая проблема для меня, Фрида Лив. Возможно, самая успешная модель в мире за последние десять лет, она была душераздирающе красивой. Ее золотистые волосы были коротко подстрижены, двенадцать лет назад она была одной из первых, кто усыновил радикального мальчика-пажа, и продемонстрировала совершенно симметричное лицо с поразительными бледными, сияющими голубыми глазами. Несмотря на ее красоту, выражение ее лица было непривлекательным, зажатым и искаженным, как будто кто-то разрывал ее на части. Я догадалась, что внутри нее кто-то был, в конце концов, поскольку она проводила собеседование на свою замену.