Очаровательная скромница

– Если, конечно, речь не идет об очень высоких титулах, – поспешила добавить Мария. – В «Уайтсе» заключают пари на то, что маркиз Драйден сделает предложение тебе, Лизбет.

Феба застыла, схватившись за чашку с кофе. Напиток был огненно горячий, но она ничего не почувствовала.

– Завтра Джуль встречается с дядей Джосайей в «Уайтсе», – самодовольно сообщила Лизбет и улыбнулась. – Сказал, что для решающего разговора.

– Наверное, хочет обсудить приготовления к свадьбе, – предположила Мария. – Значит, до этого он должен сделать тебе предложение.

Феба обнаружила, что сидит не шевелясь и даже боится дышать, словно наполнена чем-то легко воспламеняющимся и может вспыхнуть от малейшего движения. И, по правде говоря, она испытала даже нечто похожее на радость. Теперь Джулиан получит все, к чему так долго и упорно шел. Она знала, что он будет искренне рад, что сумел воплотить в жизнь свою мечту – вернуть фамильные земли, выполнить свой долг.

Тем не менее она избегала смотреть на Лизбет, опасаясь, что не сможет достоверно изобразить безразличие. Вообще-то это всегда удавалось ей блестяще, но все-таки не тогда, когда смотришь в огромные голубые глаза и видишь в них приговор своей мечте.

Девушки прибыли на бал к Сеттлфилдам веселой яркой благоухающей стайкой. Они вошли в особняк, где их встретили Уотерберн и Данди, и все вместе прошествовали в бальный зал.

– Что вас задержало, дамы? – спросил Уотерберн.

– Мы бы приехали раньше, но котик Фебы захотел поиграть с ее ленточкой, – объяснила леди Мария. – А он такой очаровашка. И потом у него был очень тяжелый день.

Уотерберн нахмурился.

– Котик Фебы?

– У меня есть кот, – подтвердила Феба. – Я привезла его с собой.

– Разве это не забавно? – спросила Мария, впрочем, ее голос был не веселым, а, скорее, скучающим.

– Оригиналка, – пробормотал Уотерберн. – А как выглядит котик?

– Очень пушистый. Белая грудка, синяя ленточка на шее. Он сбежал, но таинственный благодетель вернул его хозяйке. Она отказалась нам сообщить имя героя. Но почему вы все время спрашиваете? Лучше принесите нам миндального ликера! Немедленно! – И она шутливо шлепнула кавалера веером по руке.

– Да, конечно, – рассеянно сказал он, не шевельнувшись. – Но сначала… Лизбет, вы подарите мне сегодня вальс? Кто знает, возможно, это будет ваш последний вальс перед помолвкой.

– Вы вроде никогда не были сентиментальны! Но вам идет. Вы получите вальс, – с царственным величием проговорила она.

Вскоре после того, как Уотерберн пригласил Лизбет на вальс, гости увидели, как один из танцующих отбросил партнершу, которая закружилась по залу, и упал на одно колено.

– Как будто он делает предложение, – задумчиво сказал Уотерберн.

– Мы положили начало моде, – высокомерно изрекла Лизбет.

– Мы? – Уотерберн, похоже, удивился.

– Маркиз и я.

– Вы уверены, что это мода, Лизбет? Лично я – нет. Этот человек никогда и ничего не делает без причины, просто я не всегда эту причину понимаю. Вы знали, что он пришел в «Уйатс» с котом?

Реакция оказалась именно такой, на какую надеялся Уотерберн. Лизбет напряглась и побелела, словно фарфоровая кукла.

– Когда это было?

– Недавно, – лениво ответствовал Уотерберн, кружа партнершу в танце. Феба в это время вальсировала с Камбером. – Надеюсь, вы не обидитесь, если я не стану толкать вас и падать на колени?

Но Лизбет его не слышала.

– Это был полосатый кот с синей ленточкой на шее?

– О да. Красивый зверь. Значит, вы знакомы с котом? Ну, если это не предвестник помолвки, я даже не знаю, как это назвать. Где он его взял? Я тоже хочу такого. Ведь это его кот, не правда ли?

Девушка не ответила.

– Лизбет?

– Я не понимаю. Она же всего лишь школьная учительница. У нее даже семьи нет. Денег тоже. Она даже не красавица. Почему?

Ее голос прозвучал очень громко. При этом мисс Редмонд так сильно сжала руку Уотерберна, что мужчина недовольно поморщился.

– О ком вы говорите, Лизбет? О мисс Вейл? Но с какой стати вы беспокоитесь из-за нее? Она – это всего лишь наша шутка. Разве вы не знаете?

Лизбет моментально насторожилась.

– Что вы имеете в виду?

– Разве сестры вам не сказали?

Лизбет вымученно улыбнулась.

– Боюсь, меня так увлекла светская жизнь, что я все забыла.

– Я же говорю, это наша шутка. Она пришла мне в голову, когда мы все были у вас в гостях. Захотелось посмотреть, сможем ли мы превратить простую девушку, без семьи и денег, в местную знаменитость, заставить высокородных аристократов выставить себя идиотами из-за нее. Поэтому близнецы попросили вас познакомить их с ней, и потом пригласили ее в Лондон. А мы сделали все остальное. И теперь я чувствую себя истинным создателем! Творцом! Вы сами видите, как все отлично сработало! Все пари записаны в книге в «Уайтсе». Мы оба уже выиграли кругленькую сумму.

– Ах да, конечно. Я об этом знаю. Очень забавно. Просто я забыла. Она всего лишь… развлечение, – задумчиво проговорила Лизбет. – На самом деле, она ничто. – Она говорила так, словно пыталась убедить саму себя.