Очаровательная скромница

– Она – шутка, Лизбет. Мы заключили пари на то, что она получит прозвище и начнет получать букеты оранжерейных цветов в течение двух недель. Ее популярность совершенно искусственная, созданная мной. Можете меня поздравить. У меня все получилось.

– Дьявольский план, – молвила Лизбет и после короткой паузы спросила: – Маркиз знает?

– Думаю, да. На днях он листал в клубе книгу пари – а ведь этого он не делал никогда прежде. Да, это было в тот самый день, когда он явился в клуб с котом. Не думаю, что Драйден восприимчив к таким вещам, он, скорее, задает тон, чем следует ему. И ведь он ни разу с ней не танцевал, разве не так? Все потому, что с первого взгляда видит суть вещей. А что может быть в ней? Вот вы, моя дорогая, другое дело.

– К тому же ему всегда нужно только лучшее, – напомнила Лизбет.

– Естественно. – Даже толстокожего Уотерберна начала раздражать неистребимая потребность Лизбет постоянно утверждать собственное превосходство. – Представляете, какой поднимется шум, если в обществе об этом узнают? Ее репутация будет безвозвратно загублена.

– Думаю, вы правы, – ответствовала Лизбет. И когда вальс окончился, Уотерберн уже имел все основания прикидывать, на что потратить выигранные деньги.

Феба чрезвычайно удивилась, когда лорд Камбер предложил ей прогуляться.

– Я бы хотел показать вам сад. Там очень красиво.

Она понимала, что это иной способ сказать: «Я хотел бы поцеловать вас в саду, потому что мы оба выпили достаточно, чтобы нам это понравилось». Хотя, чему тут было удивляться? Камбер – мужчина упорный и отнюдь не робкий. Рано или поздно он должен был это предложить. Разница между аристократами и обитателями Пеннироял-Грин заключается в непоколебимой уверенности первых в своем превосходстве. Они выше и лучше остальных и имеют больше прав, поскольку такова природа вещей.

– Вы так добры. Но, может быть, как-нибудь в другой раз? Сейчас немного прохладно! – И она картинно передернула плечами.

– Возможно, я сумею вас согреть.

Странно. Феба не ожидала такого напора.

– Лорд Камбер…

– Пойдемте же, мисс Вейл. Уверен, такая оригинальная девушка, как вы, не может быть связана обычными условностями.

– Но эти условности…

Камбер рассмеялся.

– Вы знаете, что я восхищаюсь вами, и не сомневаюсь, что вам понравятся мои поцелуи. До сих пор всем нравились. Не надо жеманиться.

И он крепко обхватил ее за талию.

Феба была слишком шокирована, чтобы сразу высвободиться. Вместо этого она потрясенно уставилась на его руку. Длинные тонкие пальцы были покрыты довольно густыми волосами. Как же она раньше этого не заметила?

Она попыталась вырваться. Тщетно. Мужчина раскраснелся от удовольствия. Ему было явно приятно удерживать ее, подчинить себе. Да и выпил он немало. Он искренне считал, что Феба кокетничает, набивает себе цену.

– Клянусь, как только мы начнем, вам понравится. Вас же целовали раньше? Ну идемте же. – Он повлек ее за собой, и, к собственному ужасу, Феба поняла, что не может сопротивляться. Ему удалось протащить ее почти до самой двери в сад.

– Я прошу вас немедленно убрать руку, лорд Камбер.

– Вы должны знать, что я никогда не сдаюсь.

И он снова потянул ее за собой. Мужчина был на удивление силен.

Феба начала вырываться. Туфли скользили по мраморному полу. Теперь она действительно испугалась.

– Пожалуйста, лорд Камбер.

Она могла ударить его коленом в пах – пусть только окажется достаточно близко или с размаху наступить ему на ногу. За этим дело не станет.

– О нет, не надо устраивать сцен, мисс Вейл. Только один поцелуй! – уговаривал Камбер. – Я же видел, как вы на меня смотрели. И слышал, что вы ничего не имеете против такого развлечения.

– Я смотрела на вас. И это все. И где вы могли слышать…

Камбер убрал руку с ее талии, но, как выяснилось, лишь потому, что решил испробовать другую тактику. Он провел ладонями по ее лайковым перчаткам и теперь теплые влажные пальцы касались обнаженной кожи ее предплечий.

– Лорд Камбер, я прошу вас. Я настаиваю…

Но мужчина оставался глух к ее мольбам.

– Феба, вы даже не представляете, как часто я мечтал…

Неожиданно лорд Камбер взвился в воздух примерно на три фута и неуклюже, с глухим ударом рухнул на мраморный пол. Его ноги, обутые в начищенные сапоги, взлетели вверх.

И он и Феба одновременно подняли глаза и уставились на маркиза Драйдена.

– Кажется, дама просила вас оставить ее в покое, Камбер. – Его голос был ровным и пугающе спокойным.

И поскольку за маркизом, куда бы он ни пошел, всегда следили десятки глаз, их маленькая группа моментально оказалась в центре всеобщего внимания.

Камбер с удивительной скоростью вскочил на ноги. Он взирал на Джулиана ошарашенно, покраснев от унижения и ярости. После секундного колебания он выбросил вперед кулак. Джулиан легко перехватил его руку и заломил за спину, обездвижив противника.

Глаза Камбера налились кровью. Он не мог пошевелиться и лишь тяжело дышал – словно разъяренный бык.

– У тебя нет на нее прав, Драйден, – выкрикнул он.

– У тебя тоже.

– Она не леди, а всего лишь школьная учительница. Я вовсе не собирался причинить ей вред. Я знаю, ей нравятся такие приключения.