Очень краткая история жизни на Земле: 4,6 миллиарда лет в 12 лаконичных главах

У всех рыб сначала были легкие, которые закладываются у зародыша как вырост верхней стороны кишки. Однако у большинства рыб легкие превратились в плавательный пузырь, которым регулируется плавучесть. У целакантов – исключительно морских рыб, причем глубоководных, – он заполнен жиром. Но двоякодышащие обитают в пересыхающих реках и прудах, где они всегда рискуют остаться, образно выражаясь, на сухом пайке. Поэтому двоякодышащим гораздо полезнее использовать легкие для дыхания воздухом. Чешуйчатник и вовсе дышит только воздухом. Но это не значит, что двоякодышащие как-то особенно родственны тетраподам. Они приспосабливались к наземной жизни независимо друг от друга. Конечности чешуйчатника и протоптера истончились, став похожими на хлысты, а не окрепли, чтобы выдерживать вес животного на суше. Самые первые двоякодышащие, обитавшие в девонском периоде, были практически неотличимы от остальных лопастеперых.

Как и те рыбы, чьи сородичи однажды шагнули на сушу. Принадлежность Eusthenopteron и Osteolepis к рыбам не вызывала никаких подозрений, но именно их ближайшие родственники уже эволюционировали до состояния, при котором жизнь над водой сначала стала редкой прихотью, но потом превратилась в постоянную привычку.

Многие из них были обитателями заросших мелководий и охотились на своих мелких сородичей. Некоторые становились крупными существами и, карабкаясь своими ловкими сильными плавниками, забирались в хорошо замаскированные зарослями засады, из которых было удобно атаковать ни о чем не подозревающую добычу. Так часто делали ризодонты. Другая группа лопастеперых – элпистостегалии – зашла гораздо дальше.

От рыла до хвоста элпистостегалии были хищниками мелководий. В отличие от большинства рыб, сплюснутых с боков, тело элпистостегалий было уплощенным, как у крокодила, – чтобы лучше рыскать в мелкой воде. У некоторых, для полноты картины, даже глаза располагались не по бокам головы, а на верхушке. Непарные плавники – спинной, анальные и остальные – редуцировались или исчезли, а парные стали практически неотличимы от лап с плавникообразной каймой. Образцовым примером был позднедевонский тиктаалик (Tiktaalik)[100], как и элпистостега (Elpistostege)[101]. Эти животные, длиной около метра, размерами и формой напоминали небольшого крокодила. У них была широкая плоская голова с глазами на середине верхней стороны, гибкое тело и сильные передние конечности, похожие на лапы. Кости конечностей точно соответствуют костям лап тетрапод. У этих рыб были легкие, а внутренними жабрами они, по-видимому, пользовались неохотно. Часть крыши черепа, которая у обычных рыб заходит на зону жабр, у элпистостегалий довольно коротка, в результате образуется выраженная шея. Это очень удобно для засадного хищника, которому надо быстро вертеть головой, чтобы схватить проворную добычу. Практически во всем эти рыбы были тетраподами, рыб в них выдавала лишь плавниковая каемка вместо пальцев.

Тиктаалик, элпистостега и прочие существовали около 370 миллионов лет назад, в конце девона. Но история их уходит гораздо глубже. Кто-то променял плавники на лапы как минимум на 25 миллионов лет раньше: примерно 395 миллионов лет назад на пляже на территории современной Центральной Польши появилась цепочка следов[102]. Никто не знает, что за вид тетрапод это был, но никем, кроме тетрапода, это животное быть не могло.

Помимо древности, эти следы примечательны и местом появления – на берегу не пресного водоема, а в морской приливной зоне. Словно Афродита[103], первые тетраподы вышли из волн прибоя. Волны эти были солеными (или солоноватыми, если это был речной эстуарий)[104].

Тем временем земные недра по-прежнему находились в неустанном движении. С тех пор как распался суперконтинент Родиния, континенты разошлись в разные стороны. Постепенно направление дрейфа континентов, продолжавшегося полтора миллиарда лет, начинало меняться. Предвестником надвигающихся событий стало ордовикское вымирание, когда великий южный континент Гондвана надвинулся на Южный полюс.

К концу девона Гондвана и Лавразия, объединявшая громадные северные массивы суши, начали двигаться навстречу друг другу. Их столкновение породит великие горные хребты и огромный единый континент – Пангею, вновь отразившись на созданиях, обитавших на этих землях. Так разлетаются игрушки и книги, стоит лишь дернуть одеяло, на котором их неосмотрительно оставили. Выветривание только что поднявшихся гор вытягивало из воздуха углекислоту, снижая парниковый эффект и возвращая ледники в южные, приполярные области Гондваны. Вулканизм тоже принимал посильное участие в событиях. И пришло вымирание.