Очень краткая история жизни на Земле: 4,6 миллиарда лет в 12 лаконичных главах

Но достаточно лишь одного. Мир динозавров встретил свой внезапный конец при ударе астероида 66 миллионов лет назад.

Как и все утренние сенсации, столкновение готовилось долго. Карта динозавров была помечена много лет назад. Около 160 миллионов лет назад, в поздней юре, в дальней части пояса астероидов произошло столкновение, в результате которого на свет появился 40-километровый астероид Баптистина, а вместе с ним – рой из нескольких сотен обломков больше километра в поперечнике, некоторые – существенно больше. Эти предвестники гибели рассеялись по внутренней части Солнечной системы[202][203].

Спустя примерно 100 миллионов лет один из них столкнулся с Землей. Круто спикировав с северо-востока[204], пришелец, чей размер мог достигать 50 километров, врезался в побережье полуостров Юкатан в нынешней Мексике со скоростью 20 километров в секунду, войдя глубоко в кору и расплавив ее. За ослепительной вспышкой прошел мчащийся со скоростью 1000 километров в час шквал, чей рев невозможно представить. Он уничтожил всю жизнь в Карибском бассейне и большей части Северной Америки, прежде чем по всему миру начался камнепад раскаленных обломков и обжигающий ураган, превращающий деревья в факелы. Цунами сначала увело всю воду далеко в Мексиканский залив, чтобы затем обрушить на побережье 50-метровый вал, прокатившийся более чем на 100 километров в глубь материка.

Астероид ударил в слои, богатые ангидритом, которые когда-то оседали на дно древнего моря. Ангидрит – безводный сульфат кальция, который при ударе выделил огромные количества диоксида серы. Попав в стратосферу, диоксид серы сконденсировался, сформировав облака, которые вместе с выброшенной при ударе пылью закрыли Солнце и погрузили мир в зиму, продолжавшуюся несколько лет. К моменту, когда Солнце вновь засияло в небе, диоксид серы уже пролился обжигающими кислотными дождями, изранив выжившие растения и растворив все морские рифы.

Все нелетающие динозавры вымерли. Последние птерозавры сгинули в ударной волне. В морях погибли наследники триасовых нотозавров – величественные плезиозавры, а вместе с ними и мозазавры – ужасающие морские ящерицы-вараны[205]. Из морских вод исчезли великие аммониты – бороздившие моря в закрученных раковинах родственники кальмаров и осьминогов, достигавшие размеров автобусного колеса. Их родословная тянулась с кембрия и сгорела в метеоритном пламени.

Удар оставил после себя кратер 160 километров в поперечнике.

Но жизнь вновь оправилась от удара, хотя погибло три четверти видов. Уже через 30 тысяч лет подводная часть кратера была заселена планктоном[206], который вскоре засыпал дождем своих меловых останков следы кратера.

Выжившими оказались далекие потомки терапсид, которые, как и динозавры, перешли к быстрому обмену веществ, но использовали его совершенно иначе. Это были млекопитающие, которые наконец вышли на свет из тени, в которой скрывались с триаса.

8 Эти великолепные млекопитающие

Давным-давно, в далеком девонском периоде, была у панцирной рыбы в задней части головы пара косточек, по одной с каждой стороны. Рыба не обращала на них внимания. Рыба была вообще-то очень занята – она поднимала песчаную муть перед немигающими фасеточными глазами преследовавшего ее гигантского морского скорпиона.

Косточки же – расположенные прямо над первой парой жаберных щелей – продолжали делать свое дело, фиксируя мозг в защитной хрящевой капсуле относительно наружной костной брони, за что и получили название подвесок.

Две другие хрящевые детали, отделявшие рот от первой жаберной щели, сложились пополам, обратив новообразованный шарнир – сустав – назад, и стали челюстями. Сустав между челюстями задвинул первую пару жаберных щелей так, что они съежились до маленьких отверстий – брызгалец, расположившихся прямо над челюстными сочленениями с обеих сторон головы. И теперь поддерживающие мозг подвески стали выполнять сразу три задачи. Они по-прежнему остались важными структурными элементами. Но теперь с одной стороны к ним крепились мышцы, открывающие и закрывающие брызгальце, а с другой стороны они оказались плотно прижаты к парным отверстиям в мозговой коробке, ведущим к внутреннему уху.

Внутреннее ухо – это крошечная хрупкая конструкция, без которой рыба полностью теряет ориентацию в пространстве, не понимая, где верх, а где низ. Этот орган состоит из лабиринта заполненных жидкостью трубочек. Колебания жидкости воздействуют на сгустки обогащенной минеральными веществами массы, которые прикреплены к чувствительным волоскам. К другому концу этих волосков подходят нервные волокна. Движение в окружающей среде приводит к движению жидкости в трубочках, сгустки сдвигаются, и вместе с ними смещаются волоски, в результате возникает нервный импульс, который передается по нервным волокнам в мозг, – и рыба сразу же осознает, где она и в каком положении: очень быстро уплывает от прожорливого морского скорпиона, щелкающего клешнями в опасной близости.