Очень краткая история жизни на Земле: 4,6 миллиарда лет в 12 лаконичных главах

Но все менялось. И особенно менялся мозг млекопитающих – он становился больше. Только что вылупившиеся млекопитающие постепенно приобретали привычный нам облик детеныша – относительно недоразвитые, большеголовые, с созревающим мозгом. Для формирования и поддержания деятельности мозговой ткани требуется очень много ресурсов организма, и это оказывается непосильным бременем для маленьких животных, которым и без того приходится очень быстро бежать, только чтобы остаться на одном месте. Поэтому размеры кладок млекопитающих стали сокращаться, а времени детенышам родители стали уделять больше. У самок видоизмененные потовые железы стали выделять богатый белком и жиром секрет, и детеныши стали получать богатое сбалансированное питание, оптимальное для быстрого роста. Этот секрет мы теперь называем «молоко». С точки зрения истории и этимологии именно выкармливание животных молоком («млеком») делает животное млекопитающим.

Млекопитающие жили в борьбе. К моменту появления в позднем триасе динозавров млекопитающие уже далеко зашли по пути к совершенству в искусстве быть маленькими и жить короткой, пронзительной, насыщенной жизнью. Но им определенно было бы легче, вернись они к нормальному размеру, тем более теперь, с большим мозгом, который стал бы им важным подспорьем.

Но вся беда в том, что к моменту, когда млекопитающие созрели для того, чтобы вырасти из роли маленьких ночных насекомоядных и падальщиков, все экологические ниши оказались заняты стремительно развивающимися динозаврами. Более того, небольшому, умному, активному динозавру млекопитающие были даже не конкурентами – для него они были добычей.

Быстроживущие животные эволюционируют тоже быстро. Во времена динозавров успело появиться не меньше двадцати пяти различных групп млекопитающих.

Млекопитающие были неудержимой азартной оравой. Пусть им не удалось стать большими в эпоху динозавров, но некоторые все же достигли размеров опоссума и даже барсука – достаточно, чтобы воровать яйца динозавров, и охотиться на их детенышей[225], и, возможно, не позволять мелким пернатым динозаврам спускаться с ветвей на землю.

Спустившись же, динозаврам пришлось бы иметь дело не с одной, а с двумя очень разными группами млекопитающих, напоминающих белок-летяг[226]. Не было бы спасения и в воде: там можно было встретиться с 800-граммовой касторокаудой (Castorocauda), обладавшей уплощенным хвостом наподобие бобрового, густым мехом и острыми зубами – прекрасное снаряжение, чтобы нырять за юрской рыбой[227]. Бывший когда-то прибежищем для экзотических животных Мадагаскар облюбовали напоминающие кролика винтана (Vintana) и адалатерий (Adalatherium), которые благодаря своим крупным глазам и отличному обонянию не оставили бы ни малейшего шанса хищным динозаврам[228].

Почти все эти линии млекопитающих, сколь бы многочисленны и полны жизни они ни были, вымерли к моменту гибели динозавров. Осталось только четыре: яйцекладущие однопроходные, сумчатые, плацентарные и многобугорчатые, и все четыре прослеживаются далеко в богатое прошлое млекопитающих.

Однопроходные – тоже млекопитающие, ведь они выкармливают своих детенышей, хоть те и вылупляются из яиц. Представленная сегодня лишь австралийскими утконосом и ехидной, эта группа является лишь удивительным отголоском некогда процветавшей на всех южных континентах очень древней ветви млекопитающих, избравших свой собственный путь еще в юрском периоде[229].

Большинство же остальных млекопитающих – плацентарные – полностью порвали с откладыванием яиц, перейдя на внутриутробное вынашивание меньшего количества детенышей. Зародыши млекопитающих окружены теми же самыми оболочками, что и любой зародыш амниот, только без скорлупы. Эту защитную роль мать взяла на себя в высшем акте бескорыстной преданности. История ветви плацентарных, как и однопроходных, прослеживается до мелких древолазов, охотившихся на насекомых в кронах юрских деревьев[230].

А вот сумчатые избрали расчетливый компромисс между стратегией «отложил и забыл» яйцекладущих однопроходных и беременностью плацентарных. Сумчатые, хотя и вынашивают свое потомство в утробе, но рождают детенышей, находящихся на сравнительно ранней стадии эмбрионального развития. Оказавшись в негостеприимном мире, эти крохотные создания пробираются сквозь джунгли материнской шерсти в сумку и прикрепляются там к соску, где в безопасности и сытости дорастают до положенного размера. Так животные приспособились к тяжелым условиям обитания, где не всегда удается добыть пропитание. Попавшая в трудное положение сумчатая самка может легко избавиться от своего потомства, чтобы позже, когда – и если – обстоятельства позволят, обзавестись новым.