Очень краткая история жизни на Земле: 4,6 миллиарда лет в 12 лаконичных главах

Теперь их уже ничто не могло остановить. Киты сменили гигантских морских ящеров – чья ниша оставалось вакантной с тех пор, как в конце мела вымерли плезиозавры и мозазавры. Киты оказались чрезвычайно успешной группой, став одними из самых умных животных, а синий кит – самое большое животное, когда-либо существовавшее на планете. Тем сильнее впечатляет скорость этого превращения – весь путь от абсолютно сухопутных форм до полностью водных был пройден за 8 миллионов лет[237].

Другое превращение, пожалуй, еще поразительнее – тем, что стерло почти все следы произошедшего.

Отделившись в меловом периоде от Южной Америки, Африка стала изолированным континентом. В изоляции ей удалось пробыть 40 миллионов лет. Ранние африканские плацентарные млекопитающие, оказавшись предоставленными сами себе, эволюционировали в настолько разные формы, что не осталось никаких внешних признаков общности их происхождения[238]. Величественные слоны, водные сирены – дюгони и ламантины, трубкозубы, тенреки, златокроты, прыгунчики и даманы – все это они, афротерии, которые развивались параллельно со своими северными родственниками лавразиатериями – копытными, китами, хищными, летучими мышами, панголинами и прочими насекомоядными.

Любая классификация кого-то оставит за бортом. В случае млекопитающих при делении на афротериев и лавразиатериев (и южноафриканских неполнозубых) за бортом остались эуархонтоглиры – ворох всякого хлама наподобие крыс, мышей, кроликов. Ах да, чуть не забыли приматов. Мелкие торопливые создания с направленными вперед глазами и цветным зрением, чей мозг склонен к любопытству, а руки – к экспериментам, выглянули из возвышающихся тропических лесов эоцена, чтобы посмотреть на быстро меняющийся мир.

Временная шкала № 4. Эпоха млекопитающих

9 Планета обезьян

Танец дрейфующих континентов неспешен, но неумолим.

Около 30 миллионов лет назад Антарктида, отколовшись от Пангеи, настолько сильно сместилась к югу, что оказалась полностью окружена океаном. Это единственное событие возымело сильнейшее – и длительное – воздействие на климат Земли. Впервые океанические течения смогли беспрепятственно циркулировать вокруг нового континента. Эта циркуляция закрыла доступ теплых вод из тропиков к тогда еще теплым берегам Антарктиды. Холод повис над острыми, поросшими деревьями хребтами Трансантарктических гор, одной из самых величественных горных систем на планете.

Однажды выпавший зимой снег так и не смог полностью растаять к следующей весне, а пролежал весь год. Поверх его лег новый снег, и так, слой за слоем, век за веком, снег, накапливаясь, слеживался в нетающий лед. В горных долинах начали образовываться ледники.

По мере продолжавшегося движения Антарктиды на юг солнце летом все ниже поднималось над горизонтом, а зимние ночи становились все длиннее. И вот однажды настал год, когда зимой солнце так и не поднялось над горизонтом и континент на шесть долгих месяцев погрузился в непрерывную тьму. Ледники разрослись настолько, что полностью покрыли вершины гор, в долинах которых они когда-то зародились. Сокрушающими все на своем пути отвесными стенами ледники пришли в низины. Не остановил их и берег континента – льды шли дальше, прямо в океан, покрывая море ледяным панцирем, а отрывающиеся от ледника айсберги еще сильнее охлаждали прибрежные воды.

Покрытый некогда пышной растительностью континент за считаные миллионы лет превратился в высушенную ледяную пустыню, враждебную почти всем формам жизни, кроме самых примитивных – мхов и лишайников, но даже они обитали в Антарктиде лишь в самых защищенных, обращенных к северу местах на окраинах этой части суши. А вот прибрежные воды Антарктики были полны жизни.

На далеком севере повторилась та же история, только вывернутая почти наизнанку. Северные континенты, двигаясь к северу, сжимали кольцо вокруг Северного Ледовитого океана настолько тесно, что теплые течения уже не могли пробиться туда из южных широт. Верхние широты словно бы решили собезьянничать – и тоже обзавелись полярной шапкой, но не такой шикарной, как на юге. Многие миллионы лет Земля была избавлена от полярных льдов – и вот они вернулись.

Последствия этого ощутила вся планета. Наслаждавшаяся до этого почти одинаковым на всех широтах теплым климатом, Земля почувствовала нарастающую разницу температур между тропиками и полюсами. Задули ветра. Климат стал более прохладным, с более ярко выраженной зональностью и сезонностью.

Так прозвучал похоронный звон по той планете джунглей, которую звали своим домом первые приматы[239].