Очень странные Щеппы

Возможно, дело было в недостатке кислорода, или, может быть, Поппи впервые после смерти мамы начала мыслить ясно. Но на глубине трёхсот или около того футов Поппи внезапно вспомнила, что у неё в кармане лежит мобильный телефон. В его памяти хранились эсэмэски от мамы. Теперь их не стало. Сгинули на дне реки, которая, возможно, уже стала причиной гибели её друга.

«Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать, восемнадцать, девятнадцать, двадцать…»

Поппи не успела продолжить: вокруг её руки сомкнулись зубастые челюсти. В темноте она не смогла разглядеть, что её схватило, но оно куда-то потащило Поппи. Ей хотелось надеяться, что в сторону берега. В лицо бил поток воды, и она мысленно приготовилась к мучительной смерти. А что, если она захлебнётся прежде, чем её сожрут?

«Тридцать девять, сорок, сорок один, сорок два, сорок три, сорок четыре, сорок пять, сорок шесть…»

Внезапно в ушах зашумело, и у Поппи ушла секунда, чтобы понять, что её голова больше не под водой. Девочка быстро задышала, наполняя столь сладостным воздухом изголодавшиеся лёгкие.

Поппи стало ясно, почему она не сразу поняла, что вынырнула: её окружала густая звенящая темнота. Рядом в воде что-то пыхтело. Поппи повела руками и наткнулась на заросли скользкой травы. Вокруг пахло мокрой землёй и гнилью, как от компостной ямы у рыбного рынка. Существо рядом с ней лизнуло её в лицо. Марли, это он её спас! Преисполненная благодарности, Поппи обняла его за шею. Рука саднила, и девочка подумала, что Марли схватил её сильнее, чем собирался, когда потащил на поверхность.

Внимание Поппи привлекли капанье и плеск, порождающие гулкое эхо, и девочка догадалась, что они находятся внутри просторной пещеры в глубине берега.

– Что теперь? – спросила она Марли, почесав ему спину.

Что-то оглушительно треснуло, и в лицо Поппи дохнуло тёплым, пахнущим рыбой дыханием. Откуда-то спереди послышался мокрый шелест и громкий всплеск, и по чёрной пещере разнёсся древний жуткий голос, заставивший уши Марли встать торчком:

– ТЫ СДЕЛАНА ИЗ ДЕРЕВА, ЧЕШУИ ИЛИ ПЛОТИ?

Горячие брызги слюны и зловонное дыхание едва не сбили Поппи с ног.

– ИЗ ПЛОТИ, – прогрохотал голос, и Поппи услышала чмоканье большого рта. – ТОЛЬКО ПЛОТЬ СПОСОБНА ПОРОДИТЬ ЭТОТ ШУМ, БУДТО КТО-ТО ГРОХОЧЕТ В БАРАБАН В МОЕЙ ПЕЩЕРЕ.

Поппи невольно схватилась за сердце. Не дожидаясь, когда голос опять заговорит, она торопливо попятилась в заросли травы.

– Я н-ничего не вижу, – прошептала девочка.

– НО Я ВИЖУ ТЕБЯ.

Поппи нащупала Марли и обняла его за шею. Её другая рука легла на что-то, по ощущениям похожее на склизкие и покрытые гнилью кости.

– Я ХОЧУ ПОПРОБОВАТЬ ТЕБЯ НА ВКУС.

Острый осколок кости кольнул палец Поппи.

Послышался стон и шлёпанье – существо быстро подбиралось к Поппи.

Поппи опустилась назад в воду, готовая в любой момент уплыть.

Совсем рядом с её ухом что-то щёлкнуло, как кнут, и вокруг лодыжки обернулось нечто толстое, мускулистое и щупальцеобразное. Оно легко подняло девочку в воздух, и к голове Поппи прилила кровь. Она висела вверх ногами, волосы болтались над землёй, рюкзак грозил соскользнуть с плеч, но ей каким-то чудом удавалось его удерживать. Фиолетовым очкам для плавания не так повезло, и они сначала зацепились за спутанные пряди волос, а затем сорвались и с бульканьем улетели в воду.

– ХВАТИТ ДЁРГАТЬСЯ, – произнёс голос из темноты. – Я ХОЧУ ПОПРОБОВАТЬ ТЕБЯ НА ВКУС.

– Не ешь меня, пожалуйста, не ешь меня! – выпалила Поппи. – Мне нужна твоя помощь! Я хочу остановить твоих сестёр!

Рот существа открылся с тошнотворным чмоканьем сжимающегося воздуха, и Поппи увидела в горле существа тусклый жёлтый огонёк. Он пульсировал в такт дыханию, подсвечивая кости, жабры и вены.

Огромную пасть окружали толстые извивающиеся усы. Один из этих усов удерживал Поппи. Чудовище сделало вдох, и огонёк вспыхнул ярче, осветив всю пещеру и дав Поппи возможность как следует рассмотреть удивительное создание.

Оно лежало в мелкой впадине так, что лишь его толстый хвост был под водой. Выступы камней будто огибали туловище сома, как если бы он проспал здесь тысячи лет и за это время пещера подстроилась под его формы.

Ус отпустил её лодыжку, и Поппи упала лицом в воду. Она вынырнула, отплёвываясь. Фиолетовые очки для плавания каким-то образом закрутились вокруг её запястья, хотя она уже успела смириться с их потерей.

– Ты не собираешься меня есть? – спросила Поппи, стараясь говорить храбро.

– ЕСТЬ ТЕБЯ? – задумчиво произнёс сом. – МНЕ ЛИШЬ НУЖНО БЫЛО ПОПРОБОВАТЬ ТЕБЯ НА ВКУС.

Должно быть, сом заметил растерянное выражение лица Поппи, потому что продолжил:

– Я МОГУ ПОПРОБОВАТЬ ВСЁ, ЧТО УГОДНО, С ПОМОЩЬЮ МОИХ УСОВ. Я ЧУВСТВУЮ ТРЕВОГУ. Я ЧУВСТВУЮ СТРАХ. НА ВКУС ТЫ СЛОМЛЕНА И ПОТРЯСЕНА. И ПОЛНА ВОПРОСОВ.

– Так ты… – начала Поппи.

– КЛАРИЯ, – закончил за неё сом. – Я ЧЕТВЁРТАЯ СЕСТРА, РАЗБИВШАЯСЯ О СКАЛЫ.

– Твои сёстры забрали моих друзей.

Свечение вновь стало ярче, и Поппи смогла оценить истинные размеры существа: его туловище было не меньше школьного микроавтобуса.