Очень странные Щеппы

– МЕРЗКИЕ СОЗДАНИЯ! – взревела Клария, обрызгав Поппи с ног до головы. – К НЕСЧАСТЬЮ, МАГИЯ ПОКИНУЛА МЕНЯ В ТОТ ДЕНЬ, КОГДА Я РАЗБИЛАСЬ О БЕЛЫЕ КАМНИ. ОНА ВЫТЕКЛА ИЗ МЕНЯ, И ЕЁ СМЫЛИ ВОЛНЫ.

– Так ты не можешь мне помочь? – спросила Поппи. Вся её бравада сошла на нет, и девочка задрожала от холода.

– Я МОГУ ЛИШЬ ПРЕДЛОЖИТЬ ТЕБЕ ТО, ЧТО ИСХОДИТ ИЗ МОЕГО РТА, – прошипела Клария. – СЛОВА И СЛАДОСТЬ.

«Сладость, ага», – подумала Поппи, стараясь не морщиться из-за древнего дыхания Кларии, окутывающего её, будто застоявшийся туман.

Поппи шагнула вперёд и обвела взглядом пещеру. Из куполообразного потолка вырастали остроконечные сталактиты.

– Здесь ещё кто-нибудь живёт?

– НИ ОДИН ЧЕЛОВЕК НЕ ЗАХОДИЛ В МОЮ ПЕЩЕРУ ПОСЛЕДНИЕ ШЕСТЬ СОТЕН ЛЕТ, – вздохнула Клария.

Марли коротко тявкнул, подошёл вперевалочку к сому и улёгся рядом с его жабрами, такими огромными, что они могли проглотить его целиком.

– ТОЛЬКО МАРЛИ ПРИХОДИТ МЕНЯ НАВЕСТИТЬ, – сказала Клария. – МАРЛИ – МОЙ ЕДИНСТВЕННЫЙ ДРУГ.

Один ус Кларии почесал Марли спину, а другой скользнул за спину Поппи, стянул с неё рюкзак и вытряхнул всё его содержимое на землю.

– Эй! – возмутилась Поппи и стала поспешно взбираться на камни, пока на Кларию сыпался дождь из намокшей бумаги, мелков и продуктов.

Гигантский ус развернулся вокруг Поппи и наткнулся на консервную банку с кормом. Клария издала неприятно довольное хрюканье и, забросив банку себе в пасть, с грохотом проглотила её, будто мусоровоз, сминающий мусор.

За этим последовала сухая отрыжка, жёлтые глаза Кларии распахнулись, и она так мощно кашлянула, что сбила Поппи с ног. Из пасти сома пробкой выскочила коробка с мелками и пришпиленной к ней запиской и улетела в дальний угол пещеры.

Поппи метнулась туда. Мамин подарок был весь смят и покрыт густой комковидной слизью.

– ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ ПЛОТЬ! – завизжала Клария, отчищая усом свой язык. – ТЫ СКОРМИЛА МНЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ ПЛОТЬ! МАРЛИ БЫ НИКОГДА ТАК НЕ ПОСТУПИЛ!

– Это не человеческая плоть! – сердито огрызнулась Поппи, стряхивая с коробочки слизь. – Это мелки! И я ничего тебе не скармливала, ты и сама прекрасно с этим справилась!

Клария выхватила из её руки коробочку с мелками и положила на камень перед собой. Ус ощупал её всю, будто удав, пока наконец не нашёл то, что искал, и не уронил это в протянутую руку Поппи.

– НЕ МЕЛОК, – прошипела Клария. – ЭТО! ЭТО ПЛОТЬ!

Поппи вытерла остатки слизи. На её ладони лежала деревянная прищепка, которой мама прицепила к коробочке записку.

– Это бельевая прищепка, – сказала Поппи, и в тот же миг от её пальцев до самой шеи пробежал холодок.

– ЭТО ПАЛЕЦ, – прошептала Клария. – ПОЛНЫЙ МАГИИ. НА ВКУС ОН КАК МЫЛО, ПЫЛЬ И КОЛДОВСТВО.

Поппи прицепила прищепку к своему мокрому рукаву и показала Кларии.

– Это точно бельевая прищепка. Сейчас мы где только их не используем.

– ЭТО НЕЧТО ДЕРЕВЯННОЕ И УКАЗЫВАЮЩЕЕ.

– У меня нет на это времени. Кто знает, вдруг эти… существа… вдруг твои сёстры уже что-то сделали с моими друзьями? Мне нужна твоя помощь.

– НИКТО НЕ СМЕЕТ МЕНЯ ТОРОПИТЬ. Я ПРОЖДАЛА ВЕДЬМИНУ УЙМУ ЛЕТ В ЭТОЙ ПЕЩЕРЕ. ЧТО МНЕ КАКИЕ-ТО ЛИШНИЕ ПАРА МИНУТ?

Поппи поискала глазами выход, какой-нибудь туннель, ведущий на поверхность. Она не знала, как быстро Щеппы смогут превратить Эразмуса и Митси в бездушных сероглазых призраков. Это может занять дни, а то и целые недели. Или она уже опоздала.

– Я НЕ МОГУ СПАСТИ ТВОИХ ДРУЗЕЙ, – медленно начала Клария. – НО Я СКАЖУ ТЕБЕ, КАК ТЫ МОЖЕШЬ ЭТО СДЕЛАТЬ.

Она выдохнула через мшистые жабры.

– ПОБЕДИ МОИХ СЕСТЁР В ИХ СОБСТВЕННОЙ ИГРЕ. ОБЕРНИ ИХ СИЛЫ ПРОТИВ НИХ. И ПОМНИ САМОЕ ГЛАВНОЕ: У НИХ НЕТ ЛИЦ. НЕ ДОВЕРЯЙ СВОИМ ГЛАЗАМ.

– Тебе удалось помочь принцу Вильгельму? Ты смогла сделать его таким, каким он был прежде?

– ТЫ БЕСПОКОИШЬСЯ О ДРУЗЬЯХ, НО СПРАШИВАЕШЬ МЕНЯ О ПРИНЦЕ?

– Да.

– ПРИНЦ ЗАЧАХ, КАК ОСЕННИЙ ЛИСТ. МОИ СЁСТРЫ ВЫТЯНУЛИ ИЗ НЕГО ВСЕ МЕЧТЫ, ВЫТРАВИЛИ СЕРДЦЕ И УКРАЛИ КРАСКИ ИЗ ГЛАЗ. Я НЕ УСПЕЛА ИХ ОСТАНОВИТЬ. НО ТЫ ОБЛАДАЕШЬ МАГИЕЙ, И ВОЗМОЖНО, ЧТО ТЕБЕ ЭТО УДАСТСЯ.

– Но во мне нет магии, – возразила Поппи.

– ОДНАКО ЖЕ В ПАЛЬЦЕ НА ТВОЕЙ РУКЕ ЗАКЛЮЧЕНА МАГИЯ. – Клария закрыла глаза, и огонёк внутри её тускло мигнул. – МОЁ ВРЕМЯ НА ИСХОДЕ, – прошипела она.

Её гигантское тело начало медленно съёживаться, уменьшающиеся жабры и покрытая блестящей чешуёй плоть скрылась под складками.

– Я ТЕБЯ ОСТАВЛЯЮ, – прошептала она.

Поппи подбежала к ней и опустила ладонь на склизкую голову сома. Марли печально скулил у огромного уса.

По пещере пронёсся протяжный вздох. Кожа Кларии сползла на землю подобно выдохшемуся под конец праздника надувному замку, она опала неровным холмиком из чешуи и усов, а затем медленно погрузилась под воду. Поппи царапнула себя по тыльной стороне ладони, заставляя собраться с мыслями. Она всё ещё не представляла, как ей спасти Эразмуса и Митси. Выпутавшись из водянистых зарослей, она осторожно подошла к тому месту, где исчез сом. Под плещущей водой что-то едва заметно светилось. Поппи пошарила пальцами в чернильной мути, пока не нащупала источник света, и вынула его из воды.