Очерки колымскаго края

Оспенный годъ уничтожилъ три четверти чукочъ, кочевавшихъ къ западу отъ Колымы. Еще два-три года тому назадъ въ разныхъ мѣстахъ на тундрѣ можно было находить огромные конусообразные остовы шатровъ, полуприкрытые клочьями гнилыхъ шкуръ надъ переплетомъ длинныхъ тонкихъ жердей, торчавшихъ, какъ обнаженныя ребра. То были остатки жилищъ, покинутыхъ среди пустыни, ибо обитатели ихъ вымерли до послѣдняго человѣка иногда въ теченіе одной зимней ночи. Люди, уцѣлѣвшіе отъ погрома, совершенно обѣднѣли и предпочли удалиться отъ непосредственной близости съ голодными порѣчанами и ихъ собаками, чтобы избѣжать необходимости убивать имъ на пищу своихъ послѣднихъ оленей. Правда, на каменномъ берегу Колымы чукчи, по прежнему, многочисленны и богаты стадами, но и они живутъ далеко, и бѣдному порѣчанину часто не подъ силу подняться съ мѣста и отправиться разыскивать своего полудикаго кочевого сосѣда, тѣмъ болѣе, что цѣна на убойныхъ оленей поднялась чуть не въ три раза противъ прежняго, а покупательныя средства порѣчанина, напротивъ, значительно уменьшились съ паденіемъ пушного промысла, разстройствомъ Анюйской ярмарки и т. п.

Полвѣка тому назадъ оленные чукчи еще не кочевали въ непосредственной близости съ русскими; на Нижней Колымѣ существовали запасные хлѣбные магазины, которые оказывали населенію существенную помощь во время весеннихъ голодовокъ, тѣмъ болѣе, что казенная мука тогда продавалась сравнительно дешево. Только въ послѣдніе годы русское населеніе Нижней Колымы остается совершенно безпомощнымъ въ то время, когда помощь ему нужнѣе, чѣмъ когда-бы то ни было. Я никогда не забуду той обстановки, среди которой мнѣ пришлось прожить въ прошломъ году нѣсколько дней на заимкѣ Коретовой, въ 50 верстахъ вверхъ по Колымѣ отъ Походской виски, ѣды не было ни у кого. Въ иныхъ избахъ сухіе котлы праздно стояли въ кутѣ за камелькомъ, опрокинутые вверхъ дномъ. Уже другія сутки въ нихъ не варилось ни одной рыбьей «кости». Узнавъ о нашемъ приходѣ жители стали собираться въ избу.

— «Гдѣ чукчи? — спрашивали они съ алчнымъ блескомъ въ глазахъ (мы прикочевали къ Коретовой вмѣстѣ съ чукчами): Гдѣ чукчи?.. Близко?.. Въ одинъ день доѣхали можно?.. Можетъ, человѣкъ бываетъ, какого оленчика, убилъ бы?..». Одинъ изъ пришедшихъ тотчасъ же собралъ какія-то кожи, чатки[42], копья (собственнаго кузнечнаго производства) и уѣхалъ къ чукчамъ. Въ вечеру онъ вернулся и привезъ два полетня: — «Все таки не порожнемъ пріѣхалъ!» облегченно говорилъ онъ. Все это были рѣчные жители, собравшіеся съ разныхъ сторонъ на встрѣчу чукотскому старостѣ Этгыгину, вслѣдствіе распространившагося слуха, что онъ намѣренъ убить для голодающихъ десять оленей. Лица у всѣхъ осунулись, глаза жадно и лихорадочно блестѣли, нѣкоторые изъ нихъ не ѣли по два и по три дня, другіе питалися жареной шкурой тюленя, остатками собачьяго корма и т. п. Къ сожалѣнію, слухъ оказался ложнымъ, и только послѣ многихъ просьбъ удалось убѣдить кочевника убить для голодающихъ пять небольшихъ лончаковъ, которые тутъ же были разбиты на части и разобраны по рукамъ голодающими.