Одержимость Желтого Тигра

– Ты не отстанешь от него, да? – Николетта пихнула меня локтем в бок, но искренне улыбнулась. – Они с Энн вот-вот должны спуститься. Кажется, она окончательно забила собой его мысли. Но, зная Энн, Бена ждет разочарование.

Я хмыкнул. Ноэль как раз проносился мимо, но, заметив нас, притормозил.

– Отлично! – воскликнул он, уставившись на мою руку на талии Николетты и на ее прислоненное ко мне плечо. – Продолжайте в том же духе. Скоро пресса прибудет.

Как только он скрылся из виду, Ники остановилась, отошла и встала напротив.

– Не обращай на него внимания, – не контролируя порыв, я поднял руку и провел пальцами по линии ее челюсти. – Мы никому ничего не должны. Пусть Ноэль сам обеспечивает шоу должный уровень рейтинга. В конце концов, это он отвечает за пиар.

Ники кивнула, но по зажатой позе и бегающему взгляду я видел, что ей неловко.

– Как ваша подготовка к полуфиналу? – решил отвлечь на что-нибудь другое.

– Если честно, мои ребята выдохлись. – Она отпила шампанское. – Да и я, по правде говоря, все чаще подумываю о том, что пора бы нам со всем этим заканчивать.

Мне стало не по себе. Если Николетта решит сойти с дистанции, она непременно тотчас улетит в Штаты, а я еще не решил вопрос возможности своего пребывания там.

Сглотнув тугой комок в горле, я сказал:

– Брось. Не в твоем духе сдаваться.

Ну же, детка, прими вызов. Ты же их любишь.

– Откуда тебе знать? – прищурилась она.

– Ты для этого слишком упертая.

Она уже хотела было ответить, но тут до нас донесся звонкий голос Эмили:

– Майк, Ники, – ослепительно улыбаясь, она шла к нам.

Теперь уже прищурился я, глядя на подругу. Ее веселье вызывало подозрения.

– Вот вы где, – победоносно возвестила Эмили.

– Что с тобой? – спокойно спросил я, наблюдая, как она подошла к Ники и звякнула своим бокалом о ее.

– За нас! – провозгласила подруга.

Николетта держалась напряженно. В последнее время их общение с Эмили напоминало хлипкое перемирие, готовое рухнуть в любой момент. Они не доверяли друг другу. Терпели встречи только из-за меня.

– Эмили, не объяснишь?

Она невинно посмотрела на меня, словно не понимая, что ее поведение выглядит причудливо.

Когда я уже собирался надавить, изнывая от желания понять, что происходит, зал наполнил звонкий возглас. Воздух прорезал голос, которого здесь быть не должно. Голос, суливший мне неприятности, в этом я не сомневался.

– Ма-а-айк! – Мне хотелось провалиться на месте. Я повернулся к источнику звука, и черноволосая латиноамериканка вихрем ринулась ко мне и обняла за талию, одной рукой скользнув под пиджак.

Джессика.

Повинуясь одной только привычке, ошибочно обнял ее в ответ.

Но какого черта она здесь делала?

Я перевел взгляд на Николетту. Не скажу, что ожидал увидеть радость на ее лице, учитывая ситуацию, но и откровенной злости не планировал лицезреть. Однако именно она закралась в глаза наследницы Драконов, окрасив радужку в насыщенный цвет летней мокрой травы.

Ревнует? Приятная теплая волна самодовольства уже начала прокладывать себе путь по венам, но тотчас обернулась льдом, когда Ники напряженно процедила сквозь зубы:

– Джессика…

Что за черт? Они знакомы?

Эмили хихикнула и залпом опрокинула свой бокал шампанского. На ее лице застыл триумф. Подозрения закрались в разум, но, прежде чем я успел облечь их в слова, Эм уже поспешила ретироваться вглубь зала.

Джессика продолжала льнуть ко мне, Николетта прожигала ее яростным взглядом, а я… я, черт возьми, абсолютно перестал понимать, какого хрена здесь происходит. И потому решил разбирать по вопросу за раз.

Первым делом отстранил от себя Джесс, чему она явно не обрадовалась.

Поправив прическу, она повернулась к Ники.

– Ну привет, подруга.

– Вы знакомы? – спросил я очевидную вещь. И добавил: – Откуда друг друга знаете?

Их зрительный контакт буквально сгущал воздух вокруг нас. Клянусь, я чувствовал напряжение кожей. Волоски на руках встали дыбом.

– Я же рассказывала тебе, Майк, – начала Джесс ровным тоном, не глядя на меня, – что какое-то время жила в Лос-Анджелесе. Мы с Николеттой сдружились, когда посещали одну танцевальную студию.

– В гробу я видала таких подруг, – выпалила Ники, наконец отведя взгляд от Джесс и направив его на меня. Злость никуда не делась. – И всех, кто с ними связан.

С этими словами она гордо вздернула подбородок, развернулась и направилась к сцене, где как раз пару минут назад начали официальную речь.

Великолепно. Я попал под раздачу в борьбе, о которой даже понятия не имел. Задело не просто по касательной, а прямиком в голову.

Чувствуя, как теперь во мне начинало закипать раздражение, я резко развернулся к Джесс и требовательно спросил:

– А теперь объясни мне нормально: что ты тут делаешь? Откуда знаешь Николетту? И какого черта между вами произошло?