Один год

- Человек должен быть энциклопедически образованным, - услышал Лапшин. - Знай, ничтожество, в сухом виде клоп может просуществовать до четырехсот лет...

Лапшину стало смешно и захотелось потолкаться и повозиться с этими мальчишками, вываляться с ними в снегу и забыть свой возраст. Но, разумеется, он ничего этого не сделал, а только спросил:

- Неужели до четырехсот, товарищ энциклопедист?

- А вот честное пионерское под салютом всех вождей! - яростно поклялся Леонид. - Своими глазами читал, не верите?

Они дошли до Садовой и остановились, пережидая, покуда проедут грузовики и трамвай.

- "Нет ничего лучше Невского проспекта, по крайней мере в Петербурге, вдруг утробным голосом продекламировал Борис. - Для него он составляет все. Чем не блестит эта улица-красавица..."

- Что это такое? - спросил Лапшин.

- Как чего? Гоголь - "Невский проспект".

Теперь они шли мимо Публичной библиотеки.

- Вы разве Гоголя не читали? - спросил Борис. - Гоголя, Николая Васильевича?

- Гоголя я читал, - задумчиво и немного печально сказал Лапшин. - Читал Гоголя Николая Васильевича, как же, читал...

И вдруг ясно и отчетливо представилось ему, о чем он нынче будет говорить во Дворце пионеров, что он расскажет всем этим Борисам и Леонидам, для чего и зачем произнесет свою речь мальчикам и девочкам в пионерских галстуках. И от сознания того, какой будет его речь, он повеселел, подтащил обоих мальчиков к себе за плечи и повторил:

- Читал я Гоголя, читал, но не так, как вы, а совсем, совершенно иначе.

- В связи с каким-нибудь жутким преступлением? - сладострастно осведомился Леонид. - Расскажите, а, Иван Михайлович! Если не нам, то всем, пожалуйста, да? Гоголь дал вам ключ к раскрытию тайны? Там был шифр, да? Может быть только, если девчонки набьются, то вам неудобно будет давать расшифровки шифров?

- А ты, друг, за меня не волнуйся, - сказал Лапшин. - Я товарищ выдержанный, чего не надо, того не выболтаю.

- Это конечно! - согласился Леонид. - Гостайна - дело нешуточное.

- Вообще-то это замечательно, что мы вас приведем, - перебил Борис. - У нас ребята терпеть не могут, когда мероприятия срываются. Давеча Аркашка набивался знакомого крокодила, то есть, вернее, от знакомого капитана дальнего плавания крокодиленка привезти юннатам и не привез, соврал, а мы...

- Соображай, чего мелешь! - сурово оборвал Леонид.

Борис замолчал, закусив губу. Леонид распахнул перед Лапшиным дверь, и они вошли в огромный, ярко освещенный вестибюль "их дворца".

"Странно, что я здесь никогда не был, - подумал Иван Михайлович. - А ведь это и есть подлинная частичка того, что мы защищаем, для чего мы живем и жить будем. Надо бы сюда свой народ привести на экскурсию, что ли, а то изнанку видим, а самое главное только по газетам знаем".

Борис и Леонид представили ему Марью Семеновну, высокую, костистую, с большим подбородком, более подходящим для мужчины, нежели для женщины.

- Товарищ Шилов? - спросила Марья Семеновна, подавая Ивану Михайловичу твердую, холодную, негнущуюся руку.

- Лапшин моя фамилия.

- Товарищ Шилов болен, - ввязался Леонид, - и нам удалось организовать...

- Пройдемте ко мне, - сурово пригласила Марья Семеновна и пошла вперед, широко шагая ногами, обутыми в мужские, как показалось Лапшину, полуботинки.

Девочки в пионерских галстуках - три подружки - одевались возле вешалки, одна из них, толстая, крепкая, коротконогая, держала зубами яблоко и завязывала капор, другие две что-то тараторили, очень быстро и сердито, наверное ссорились. Леонид умчался по широкой лестнице, а Бориска с восторгом глядел на ордена Лапшина, на значок Почетного чекиста, на статного, плечистого, широкого в кости Ивана Михайловича. И другие мальчики и девочки разглядывали Лапшина, пока он поднимался по лестнице с Марьей Семеновной в какую-то золотую или гранатовую гостиную. У Марьи Семеновны был недовольный вид, она не понимала, что будет делать этот седоватый, со смеющимися голубыми глазами человек здесь, во Дворце пионеров. Рассказывать о преступлениях? Но педагогично ли это? О разных там перестрелках, кровавых происшествиях и жестокостях? Зачем это детям? Несмотря на свою крайне суровую внешность, Марья Семеновна была человеком той особой доброты и нервности, который не поможет в несчастье ближнему своему только потому, что не переносит страданий, стонов и особенно крови...

Угадывая беспокойство Марьи Семеновны, Лапшин поглядывал на нее сбоку и загадочно помалкивал. Борис и Леонид перешептывались сзади, и было слышно, как они говорят что-то про шифр, и когда Лапшин оглянулся на них, то увидел, что за ним идут не два мальчика, а по крайней мере тридцать, и что сейчас их будет пятьдесят, даже сто...

В небольшом кабинете рядом с гостиной, на инкрустированном столе горела лампа под розовым абажуром. На стенах висели веселые, цветастые картинки, наверное их рисовали дети, и, по всей вероятности, они не очень нравились Марье Семеновне. А на подоконнике стояла модель парусного корабля, такая непохожая на настоящий корабль и такая милая, что Лапшин даже улыбнулся.