Один миг жизни

Самой запоминающейся за это время была встреча с дедушкой Таркином. Строгий и подтянутый, в очках с тонкими металлическими дужками, глава самой секретной из всех баргандских спецслужб напоминал старого, но еще очень и очень бодрого профессора - грозу нерадивых студентов. Он засыпал Эргемара вопросами, внимательно отслеживая его реакцию. По удовлетворенному хмыканию в конце Эргемар понял, что, по-видимому, выдержал этот своеобразный экзамен и, признаться, был очень рад этому.

Нет, надо срочно искать Таркина. Вчера он показал ему несколько досье, пусть продолжит его обучение! Закрыв талмуд с описанием дворцового этикета, Эргемар решительно вышел из выделенной ему комнаты в правительственной резиденции - огромном бункере, построенном еще к прошлой войне.

Пройдя по длинному коридору с серыми бетонными стенами и часовыми у лестничных клеток, Эргемар вышел в большой круглый зал, где уже находилось несколько человек. Насколько он помнил, чтобы попасть к Таркину, надо было подняться отсюда на три уровня.

Подойдя к лифтам, Эргемар нажал на кнопку вызова.

- О, да это же сам лорд Эргемар! - внезапно услышал он чей-то громкий голос у себя за спиной.

Эргемар искоса взглянул через плечо. Его взору предстал симпатичный молодой человек лет тридцати, безукоризненно одетый и с тщательно уложенными светлыми волосами. Рядом с ним стояла высокая фигуристая рыжеволосая девушка в темно-зеленом брючном костюме, а из-за спины выглядывал мрачноватый мужик шкафообразной комплекции.

В голове Эргемара прозвучал сигнал тревоги. Фотографию этого молодого человека ему показывал Таркин. Это был лорд Гилдейн, дальний родственник баргандской императорской семьи, бывший первым претендентом на престол, если бы не нашлась Териа. Гилдейн толкся здесь с зимы и за это время, очевидно, обзавелся немалым числом приверженцев - в основном, настроенных оппозиционно к премьер-министру Макленту. У Таркина он входил в так называемый "узкий список".

Самым умным в такой ситуации было бы сделать вид, будто ничего не произошло. Поэтому Эргемар промолчал. Однако лорд Гилдейн не собирался останавливаться.

- Нет, вы не правы! - возвестил он в ответ на слова рыжеволосой красавицы, сказавшей ему что-то совсем тихим голосом. - Горданская деревенщина - это на самом деле прекрасно! Это ж какое, знаете ли, здоровье, неутомимость, привычка к труду...

Драйдену Эргемару ужасно хотелось сделать что-нибудь этакое, соответствующее образу горданской деревенщины, - например, хорошенько двинуть лощеному красавчику по морде. Но он сдержался. Его открыто провоцировали на скандал и драку - очевидно, с расчетом на того громилу, что стоял за спиной у Гилдейна, поэтому важно было не пойти у противника на поводу.

Ну, где же этот чертов лифт?! Эргемару уже до смерти надоело изображать глухого.

А лорд все не унимался.

- Вы только посмотрите, какой экстерьер, какие мышцы! Я бы и сам не отказался от такой постельной игрушки!

Эргемар немедленно развернулся. Он увидел шанс.

- Странно, при такой внешности этому лордику нужна еще и постельная игрушка?! - сказал он как бы в окружающее пространство. - Ах, да! Очевидно, все дело именно во внешности. Похоже, ему в постели приходится играть только пассивную роль!

Из рядов зрителей послышался сдавленный смешок.

- Да как вы смеете! - лорд Гилдейн, наконец, "обратил внимание" на Эргемара. - Ваши оскорбления здесь совершенно неуместны!

- О, прошу прощения! - Эргемар издевательски поклонился лорду. - Наверное, я ошибся. Вы, очевидно, не пассивный, а активный!

- Тот, кто родился в грязи, умеет лишь лить грязь! - презрительно бросил Гилдейн. - Но, коль вы по какому-то недоразумению получили титул, я вызываю вас на дуэль!

- Дуэль?! - Эргемар внимательно взглянул на Гилдейна.

Внешность, конечно, бывает обманчивой, но красавчик лорд абсолютно не производил впечатление серьезного противника. Опасным был громила за его спиной, но Гилдейн, как значилось в его досье, вел жизнь богатого бездельника и никогда не был заметен в умении обращаться с оружием. Впрочем, Эргемар мог неплохо постоять за себя. Как и всякий деревенский мальчишка, он умел драться на палках и был уверен, что не растерял нужных навыков. А стрелять его учил сам Эстин Млиско.

Все эти размышления заняли у Эргемара не более двух секунд.

- На каком оружии дуэль? - спросил он насмешливо. - На рапирах? На пистолетах? Ах, да! Я знаю очень хорошую дуэль - на мясорубках! Побежденный противник немедленно превращается в котлету!

Лифт, наконец, пришел, но никто не обращал внимания на призывно раскрывшиеся дверцы. Послышались смешки.

- У вас очень хорошо подвешен язык, - с достоинством произнес Гилдейн. - Посмотрим, приложены ли к нему мозги. Я вызываю вас на интеллектуальную дуэль! Вам известно, что это такое?!

- Нет, - был вынужден признаться Эргемар.

- Я задаю вам три вопроса. Темы - точные науки, искусство, литература, история. Потом вы - мне. И посмотрим, кто на них лучше ответит!

- Извольте!

Эргемар отошел на пару шагов и встал напротив Гильдейна. Их взгляды скрестились, словно шпаги.