Один шаг до рассвета

… Ее сердце забилось быстрее, когда Элизабет вновь услышала свое имя. Зовущий голос пронзительно проникал сквозь тьму и холодно отзывался в ее душе. Идти становились все труднее, словно невидимые руки тянули назад. Неожиданно она оступилась, но не упала. Твердые руки ловко схватили Элизабет. Она попыталась вырваться, нащупать спасительную опору, но тот, кто держал, был слишком силен.

— Я не смог! — горестно выдохнул он.

Она продолжает сопротивляться, мучительно извиваясь в объятиях незнакомца. Но вот Элизабет поворачивает голову и видит бегущего к ним Ричарда.

— Элизабет! — женский крик пронизывает воздух.

— Отойди от нее! — рычит лорд, готовый к драке.

— Там, где все началось, ты обретешь былое величие, — медленно проговорил незнакомец, отступая.

Его лицо скрыто дымкой, и только янтарные глаза сверкают во тьме.

— Элизабет! — ветер вновь приносит слова.

Элизабет бросилась к источнику зова, не страшась столкнуться с неизвестным.

— Стой! — лорд пытается удержать.

Элизабет выскакивает на поляну, где с жертвенного камня стекает кровь, выполняя роль в зловещем обряде. На нем лежит девушка, ее юбка, пропитанная кровью, ярко выделяется на обнаженном теле. А на спине в лунном свете отражается руна, напоминающая живое существо, жаждущее свободы.

— Элизабет, спаси нас! Там, где все началось! — зовет девушка, слезы текут из глаз, с вертикальными зрачками.

Внезапно все исчезает, словно растворяется в ночи.

— Родная, проснись! — Ричард обеспокоенно гладил по плечу.

Элизабет открыла глаза. Мелкая дрожь пробежала по всему телу, а лоб покрылся липким потом.

— Тебе давно снится такое? — спросил Ричард, пытаясь разобраться в происходящем.

— Когда мне начали наносить метку, с каждым разом я вижу продолжение, — отвечала она вяло, с трудом осознавая происходящее, чувствуя себя потерянной и беззащитной, — Ты был в моем сне?

— Хотел разузнать, потому что долго не мог разбудить тебя. Кто был тот незнакомец? — Ричард сел рядом, бережно взяв хрупкую ладонь возлюбленной, и поцеловал ее пальцы.

— Он снится мне уже второй раз, — призналась Элизабет, смущенно взглянув на Ричарда.

— Он обращался ко мне. Странно. Что ты здесь читаешь?

Ричард взял в руки книгу.

— Проклятья?

Элизабет пожала плечами. Давер закатил глаза.

— Родная, пойдем уже! Завтра сложный день, тебе нужно хотя бы немного отдохнуть.

Он предложил ей руку.

— Ричард, сухое дерево — символ погибшей любви. А вот Луна…

— У нас сейчас Серебряные разбушевались. О проклятьях позже.

Элизабет не могла не согласиться.

— Я буду рядом. Буду отгонять дурные сны.

— Ричард, а может, я связана с девушкой, которую принес в жертву Бог.

Лорд нахмурился.

— Все меченные погибали. А я не только выжила, но и руна остыла. Ты видел, как несчастная была прикована к камню в полнолуние. Ее любовь обратилась кошмаром и страданиями, она просила спасти их двоих, а не только ее. Она до сих пор любит его.

— А может, ты просто натерпелась. Сны — отражение нашего сознания.

— Он обращался к тебе! Ты же заметил это?

Ричард ласково привлек Элизабет и заглянул в карие глаза.

— Однажды в лунном свете я обрел любовь, и самый большой страх я испытаю, если потеряю ее, — лорд заключил возлюбленную в объятия.

— Я вернулась домой, но для меня здесь все чужое, — Элизабет отстранилась, но не спешила вырваться из его теплых рук.

— Отдыхай, любимая. Я буду рядом.

* * *

Настал день Праздника жизни, особенно важного для империи, весь народ оживленно готовился к торжественному событию. Церемония знаменовалось солнцестоянием, и являлась не только символом наступления нового года, но и отличной возможностью для жителей отдохнуть от всех забот.

Суматоха началась с самого раннего утра. Люди, в праздничных нарядах, мчались во все стороны, чтобы покупать подарки и угощения для своих близких и друзей. Рынки и магазины заполнились ароматами свежих цветов, сладостей и пряностей, создававших захватывающую атмосферу.

Одна из служанок вошла в покои к Элизабет, в которых находился лорд. В ее руках был ослепительно яркий праздничный наряд. Вампир плотоядно посмотрел на прислугу. Она испуганно попятилась.

— Я… должна помочь леди Мариза.

— Ей нужно отдохнуть! — холодно произнес лорд.

— Но… я не успею.

— Лара, проходи, — раздался заспанный голос Элизабет.

Лорд недовольно махнул рукой. Служанка поспешила пройти в спальню. Прошло много времени, прежде чем служанка появилась.

— Все готово. Миледи! — радостно воскликнула она.

Давер с нескрываемым нетерпением встал, ожидание показалось ему вечностью. Лара торжественно открыла двери. И появилась Элизабет, поистине ошеломительная в золотом воздушном платье. Корсет подчеркивал изящную талию, а открытые плечи добавляли шарма и чарующей женственности. На шее блестело тонкое золотое колье, запястье украшал широкий браслет, на голове сверкала небольшая бриллиантовая диадема с оранжевым алмазом в центре. На ножках туфельки в тон наряда. Волосы уложены в элегантную прическу, ничего лишнего не было. В руках она держала блестящую маску. Увидев реакцию лорда, Элизабет невольно расплылась в широкой улыбке, радуясь такому эффекту.