Один шаг до рассвета

Элизабет в мужской одежде выглянула из-за спины Адриана, ее волосы были стянуты в тугой хвост. Она внимательно посмотрела на девушку, которую Давер обнимал. При лунном свете Элизабет узнала ту, которая убила юношу на злополучном балу. Она нервно сглотнула. Вампирша смотрела Элизабет в глаза, вспоминая свой предмет обожания. Много ночей Анна тосковала о ней. Но сейчас этой страсти не осталось. Анна удивленно посмотрела на лорда.

— Леди Анна, познакомьтесь — это наш император Адриан и леди Элизабет.

Император без страха подошел к вампирше и поцеловал руку, Давер отступил на шаг.

— Ричард, мы решили с Элизабет сделать вылазку и узнать тайны семьи Бодар, — беспечно произнес император.

— Я же вам сказал, что здесь опасно.

— Но теперь ты здесь, и нам ничего не угрожает, — самодовольно хмыкнул правитель, который был схож со своей невестой тем, что также безрассудно пускался в опасные авантюры.

— Адриан, ты понимаешь, что у тебя нет наследников. Тебе нужно защищать свою жизнь, так как ты отвечаешь за весь Солукет, — раздраженно бросил лорд.

— Именно поэтому я здесь! — Адриан не сомневался в своем решении.

— Как еще вас вразумить, — недовольно махнул руками Давер.

— Ричард, Хлоя Бодар рассказала о тайном входе. Он находится где-то здесь, — Элизабет указала в заросли кустарника.

Лорд страдальчески закатил глаза.

— Эшли, бери императора, я возьму девушек, — выдохнул Ричард.

— Что-о? — брезгливо протянул слуга.

Император поморщился. Давер расставил руки и сделал привлекающей жест в его объятия. Анна охотно шагнула. Элизабет последовала ее примеру. Ричард обнял за талии обеих и поднялся вверх. Эшли небрежно, почти за шкирку, поднял императора в воздух. Опустились они на парапет балкона.

— Элизабет, Адриан, от меня ни на шаг.

— Я могу с…

Лорд резко поднял руку, заставляя замолчать, в глазах появились удивление и гнев.

— Я чувствую, — прошептал вампир, — его энергию. Это Алан.

Анна в ужасе зажала рот рукой. Лорд поспешил внутрь дома, зная нужное направление. Лестница вела в подвал, охраны не было. Ричард сделал жест, приказывая остановиться. До них донесся разговор.

— Где она?

— Невеста императора попросила помочь ей во дворце.

— Не вздумай водить меня за нос.

Лорд распахнул дверь, в комнате сидел пожилой мужчина. Его уложенные волосы блестели от масла. Глубокие морщины покрывали взволнованное лицо. Юноша, гуляющий из угла в угол комнаты, выглядел полным энергии. Рыжие густые волосы, рассыпанные по плечам, сияли под светом, создавая контраст с бледной кожей. От шума его лицо исказилось гримасой ярости. Но, как только он увидел Ричарда, темные глаза наполнились страхом.

— Как ты смел? — прорычал Давер, испепеляя его взглядом.

Юноша упал на колени, ощутив отчаяние, но это уже не имело значения. Все его чувства были сосредоточены на Анне, которая отвернулась от такого зрелища, не в силах принять его страдания. Эшли попытался прижать вампиршу к себе. Однако она отпрянула, словно защищаясь от него.

— Алан, что случилось? — не выдержала Анна, она умоляюще смотрела на юношу.

— Анна, я не могу забыть те чувства, я способен любить, я знаю, — шептал себе в ладони вампир.

— За предательство тебя ждет смерть! — без колебаний лорд вынес приговор.

Вампир взглянул исподлобья и увидел Элизабет.

— Она… — протянул он руку и жалобно проговорил, — но почему я не люблю?

— Потому что ты недостоин, — холодно произнес Давер, сделав паузу, чтобы подчеркнуть каждое слово, — Алан, не путай любовь с одержимостью!

— Ты лжешь! — Алан почувствовал, как пульс учащается, и, не в силах удержаться, бросился на лорда.

— Вот это зря, — Эшли покачал головой, отворачиваясь.

Но атака Алана была предсказуемой и слабой. Ричард легко перехватил его и вырвал сердце из груди, отбросив юношу, как тряпичную куклу. Алан прижал ладони к кровоточащей ране, его взгляд быстро угасал. Сердце продолжало биться в руках лорда, но безжалостный вампир, словно не обращал на это внимания.

Анна, которая наблюдала за всем этим из угла комнаты, не выдержала. Она заломила руки от горя и одним прыжком оказалась рядом с пожилым мужчиной и одним мощным движением свернула ему шею.

— Это все из-за него, — Анна разрыдалась, словно грозовая буря разрывала ее сердце на куски.

Горечь и гнев переполняли вампиршу, внутри зародилось ощущение полного разрушения, как будто весь мир рухнул и оставил ее одну с моментом, который навсегда изменил жизнь.

К горлу Элизабет подступила тошнота. Она поняла, от чего так старательно оберегал лорд. Император взял ее голову в ладони, заставляя посмотреть на себя, еле слышно, шевеля только губами, повторил:

— Все в порядке, я рядом.

Она кивнула, ей приходилось видеть всякое, главное — не смотреть.

— Ричард, это она виновата! — Анна указала на Элизабет и направилась к ней, но была перехвачена лордом.

Вампирша попыталась вырваться и хотела ударить Ричарда, но тот схватил ее за горло и сжал так, что та опустилась на колени, не в силах противостоять.

— Не смей! — грозно приказал Давер.

— Это она, — шипела Анна.

— Ты убила человека, который был нам полезен.

Эшли тихо подошел.