Один шаг до рассвета

— Я подготовлю экипаж, но лучше за пределами Пертинакса нанять новый. Через двое суток на рассвете можете отправиться, ночью я вас догоню! Я прибуду в город раньше вас на три ночи, с Элизабет ты не разгонишься. Там я сниму гостиницу для вас, сам подыщу укрытие. Там нет вампирских убежищ, — слуга водил пальцем по нарисованной дороге.

— Что это такое? — с интересом спросил Элизабет

— Любимая, мы живем очень долго, поэтому пользуемся пристанищами, которые служат нам веками. Проверенные люди следят за этим, — пояснил Ричард.

— Да и одежда нужна неброская, — размышлял вслух Эшли, пытаясь соорудить в голове ясную картину поездки.

— А мне лучше надеть мужскую, — настойчиво произнесла Элизабет.

— Такое ощущение, что ты не первый раз пускаешься в приключения,

— удивлялся Эшли, впечатленный разумными доводами.

— Это еще цветочки. Эшли, видел бы ты, как она шпилькой замок открыла! — гордо сказал Давер.

Элизабет посмотрела на вампиров и добавила:

— Когда я сбегала первый раз, то шла по ручью, чтобы сбить со следа собак.

— Удивительно! — всплеснул руками Эшли, — может, еще умеешь драться на мечах?

— Я не знаю! — искренне ответила Элизабет, — однако…

Она встала в позу, сжала в руках воображаемое оружие и сделала несколько выпадов. Ее движения были точными и благородными. Карие глаза загорелись азартом, а лицо выражало сосредоточенность и решимость.

— По всему виду умеешь! — захлопал в ладоши Эшли от восхищения, — надо будет попробовать сразиться!

— В другой раз. А лучше, когда вернемся. Пока Элизабет будет под моей защитой! А вот нам нужно будет тренироваться, чтобы дальше развивать способности, — вздохнул лорд.

Остаток ночи прошел в обсуждение деталей путешествия.

* * *

Следующие дни и ночи были полностью посвящены подготовке к предстоящему путешествию. Узнав о планах господина, слуги суетились, стараясь выполнить свои обязанности как можно более эффективно. Марта не смогла удержаться от вопроса, который всех волновал. Горничная вошла в кабинет и отвлекла лорда от бумаг.

— Куда вы собираетесь? — не скрывая своего любопытства, спросила она.

Ответ Ричарда не заставил долго ждать:

— Я собираюсь с леди Давер провести медовый месяц! А место будет для нее сюрпризом.

После Марта больше не спрашивала, но только застав Элизабет в гостиной, подсела к ней на мягкий диван и стала рассказывать, как случилась ее первая брачная ночь. Щеки Элизабет вспыхнули алым, но прервать женщину она не решилась.

— Так вот, — Марта продолжала, мечтательно подняв глаза, — когда я осталась в одном корсете…

— Марта, старая развратница, что ты такое рассказываешь моей леди! — лорд поспешил на помощь и, приблизившись, нарочито сделал сердитый вид.

— Милорд, мы всего лишь сплетничаем, — прислуга широко улыбалась, вампир взглянул на раскрасневшуюся девушку, которая взглядом умоляла избавить от рассказов прислуги.

— Мы очень торопимся, помоги с моим багажом.

Раздосадованной Марте пришлось удалиться, но перед этим она пообещала рассказать до конца свою историю после.

— Благодарю!

— Я должен был спасти тебя! — лорд сел рядом и взял улыбнувшуюся Элизабет за руки. — Я надеюсь, что мы быстро разберемся, вернемся домой и проведем уже этот глупый ритуал.

Лорд ласково обнял свою леди. Она медленно закрыла глаза, отдаваясь этому моменту полностью. Пропал всепоглощающий страх. Вампир, с которым свела судьба, давно уже не был угрозой. Ричард держал слово, приходя на помощь, стоял на страже счастья, поклоняясь искренней любви.

Но руна на спине каждый раз погружала Элизабет в размышления. Жестокий символ приводил сердце в трепет. Иногда она задумывалась, неужели все радости, все эмоции и даже любовь были лишь иллюзией?

* * *

Наступил день отъезда, все было сделано, слажено, как и говорил Эшли.

В первую же ночь Эшли их догнал. Поездка шла по плану. Вовремя меняли экипажи, останавливались в специальных убежищах. Через две недели путешествие подходило к концу. Постепенно начали встречаться редкие дома, говорившие о приближении к городу.

— Элизабет, помни, что ты теперь Эрик! Мой слуга! Убери волосы под шляпу!

Элизабет кивнула. Карета резко остановилась, так что пассажиры чуть не упали. Лорд вышел из кареты:

— Почему не едем?

— Дорога перекрыта. Оцепление из местной охраны, — раздался гортанный голос извозчика.

— Эл… Эрик, подожди, я узнаю, в чем дело, — Давер подмигнул Элизабет.

— Можно я осмотрюсь? — взмолилась она, — очень хочется пройтись после долгой дороги.

— Только не отходи далеко, — Ричард поспешил к начальнику охраны.

Элизабет вышла и вдохнула холодный воздух. Северная провинция представляла собой холмистую местность с серым, неприветливым небом. Густой туман, смешанный с дождем, придавал мрачное настроение этому краю. Люди кутались в плащи. Вдали простирались высокие горы. Элизабет медленно приблизилась к толпе, которая перекрыла ухабистую дорогу.

— Что случилось? — обратилась к прохожему.

— Шел бы ты отсюда, мальчик, — мужчина отмахнулся и обратился к рядом стоящему, — я тебе говорю, проклято это место, девки так и мрут здесь.