Один шаг до рассвета

За ним следовал император. У самого входа их встретил лорд Клар с группой охранников. В грудь Давера были направлены алебарды.

— Опустить оружие! — раздался запыхавшийся голос императора, — лорд Клар, охрана убита. Обыскать дворец.

— Да, мой император, — Клар развернул свое пухлое тело и стал раздавать указания.

Давер ощутил необходимость в отдыхе. Его кровь кипела, он не мог сконцентрироваться.

— Я иду к Элизабет, убийца — может быть рядом. Боюсь, старый лорд Мариза может не справиться, — тяжело дыша, сказал он.

Император кивнул, не обращая внимания на лорда, все его мысли были заняты произошедшими событиями:

— Я согласен.

Ричард поспешил удалиться.

— Мой император, — начал докладывать лорд Клар, — десять охранников убито. Один охранник, который вел задержанного, увидел на его руке серебряную нить. Это — убийца ордена Падших.

Глава 20

Старый лорд сидел в кресле, когда вошел Ричард.

— Лорд Давер, принесли кофе. Я взял смелость сказать, чтобы сделали и вам. Прошу, присаживайтесь. Расскажите, что вам удалось узнать.

Ричард устало сел напротив, а старик суетливо подал ему чашку.

— Лорд Мариза, убийца сбежал. Ему помогли. Охрана убита.

— Скорее всего, это дело рук Падших, — совершенно спокойно произнес старый лорд.

— Почему вы называете их Падшими? — лорд держал в руках кофе, но не пил.

— Все просто — эти люди упали в глазах империи, скатились до самого дна. Сами они называют себя орден Серебряных. Будто они, как серебро, уничтожают нечисть. Вот, кстати, сахар, — Габриель протянул серебряную ложечку.

— Предпочитаю пить горький, — Давер сделал глоток и почувствовал странный привкус.

— Это — лучший кофе в Империи! — улыбался старик.

Давер отрицательно покачал головой, отец Элизабет вел себя странно. Ричард все еще не мог сосредоточиться, воспоминания запаха крови дурманили его. Нужно было прийти в себя, но старый лорд был назойливым и не спешил уходить. Ричард пошел на риск.

— Лорд Мариза, не желаете ли вы пойти к себе, — при этом посмотрел пристально в глаза канцлеру.

Старый лорд отставил чашку:

— Лорд Давер, я думаю моя дочь в надежных руках, мне нужно вернуться к себе.

Внушение подействовало. Закрыв дверь, Ричард скинул пиджак и отдышался. Ткань пропиталась запахами крови, напоминая о пройденном испытании. Быстрыми шагами лорд направился в ванную, где сорвал с себя всю одежду, оставив агрессию позади. Ледяная вода смыла последние следы напряжения. Ричард закрыл глаза, почувствовав облегчение. Только после этого он смог выйти, обернув бедра полотенцем.

Ричард лег на кровать поверх одеяла, позволяя себе немного отдохнуть. Элизабет мирно спала рядом, его присутствие не потревожило девушку. Он попытался осмыслить случившееся. Лорд Мариза и лорд Клар вели себя странно, постоянно пытались что-то выяснить. Однако больше всего Ричард волновался за безопасность Элизабет. С первой ночи во дворце стало ясно, что кто-то хочет убить ее. Ричард чувствовал себя ответственным за ее жизнь и был готов сражаться, чтобы защитить свою возлюбленную.

Вопросов стало только больше. Элизабет вздрогнула во сне, лорд открыл глаза и повернулся так, что оказался лицом к лицу с ней. Все в жизни перевернулось при ее появлении. Сердце, так долго пребывавшее во мраке одиночества, заполнилось любовью и теплом.

Давер с улыбкой осторожно убрал прядь волос с лица Элизабет. Она вновь вздрогнула. Ричард нежно дотронулся ладонью до головы девушки и постарался проникнуть в ее сознание. Получилось, он очутился в темном лесу.

…Элизабет в белом, скромном сарафане медленно продвигается по вязкой грязи, напоминающей сгустившуюся кровь. Каждый шаг становится тягостным испытанием. Вдалеке пронзительно кричит женщина, и страх мучит сердце Элизабет, заставляя спешить, однако внезапно на запястьях появляются оковы. Горячая плеть ударила по спине, вызвав судорогу. Элизабет рвется к женщине, которая нуждалась в помощи. Казалось, что в этом кромешном аду она все еще способна держаться на ногах, но в конечном итоге падает…

Ричард попытался прогнать кошмар, мысленно представив красивый пейзаж.

…Элизабет очутилась на ромашковом поле в той же одежде, страх начал медленно исчезать. Она обернулась и увидела, как навстречу идет лорд, держа в руках охапку полевых цветов. Элизабет направилась к нему. Внезапно Ричард отбросил букет, ловко поймал ее в объятия. От удовольствия вампир закрыл глаза, погружаясь в мечты. Она была с ним, в его руках, и карие глаза теперь полны нежности, хоть еще и слегка напуганы. Вдали Давер заметил мужской силуэт, который исчез через мгновение. Элизабет чувствует, как Ричард сильнее прижимает к себе. В его взгляде видно жажду страсти и безоговорочную любовь, которой он окружает возлюбленную. Лорд целует нежные губы и одновременно поднимает подол, прикасаясь к бедру рукой…