Один шаг до рассвета

— Но я хотела…, — начала говорить девушка, но осеклась, когда увидела пронзительный взгляд Ричарда.

— Не стоит девушке такое читать. Пойдемте, нужно отдохнуть, — вздохнул лорд, понимая, что они в самом начале пути и опасность еще далеко не пройдена.

Эшли покинул дворец. Пара шла по коридору, молча. Элизабет наблюдала за лордом, заметив, как глубоко он погрузился в свои мысли. Его раздумья поглотили все внимание. Только синие глаза выдавали беспокойство. Элизабет ощущала, что вокруг них витает некая пустота, и время, словно замерло, подчиняясь внутреннему волнению.

— Леди Элизабет, вы так рано встали, а кто с вами, — в тусклом свете коридора появилась Лара, — милорд!

Лара испуганно поклонилась, увидев недовольное лицо Давера.

— Прочь! — рыкнул он.

Служанка безучастно прошла мимо, словно никого и не видела.

Возле двери, ведущей в комнату Элизабет, они на мгновение остановились.

Сердце Элизабет дрогнуло, когда Ричард официально произнес:

— Леди Мариза, желаю спокойного сна.

Она улыбнулась в ответ, стараясь скрыть, что его слова ранили ее.

— И вам, лорд Давер, — ответила она гордо, подавляя разочарования, который могло просочиться в голос.

Элизабет зашла в комнату, ее тело отяжелело от неимоверной усталости, а в голове была лишь одна мысль — немедленно уснуть. Рассвет уже подкрадывался незаметно, и она быстро надела ночную рубашку и торопливо спряталась под одеялом, готовая провалиться в объятия сна.

Вдруг, словно порыв холодного ветра в непогоду, Элизабет ощутила нечто чуждое, зловещее. Она нахмурила брови, резко встала и увидела, как в углу от неожиданности отпрянул силуэт, но после быстро направился к ней. Элизабет попыталась сбежать, но на пути возник мужчина, высокий и мощный, превосходивший ее рост почти на две головы. Он был одет в черную одежду. В его руках блеснул кинжал.

Элизабет, лишенная защиты, попыталась проникнуть в сознание незнакомца, но он лишь злобно усмехнулся в ответ.

— Не получится. Слишком утомлена, — прошипел мужчина.

Элизабет с тревогой ловила взглядом каждое его движение, понимая, что время играет против нее. Внезапно, она схватила подушку с кровати и метнула в убийцу. Этого хватило только для того, чтобы увернуться от замаха кинжалом и выбежать в гостиную. До выхода оставалось всего несколько шагов, но незнакомец не собирался сдаваться. Он крепко вцепился в локоть Элизабет. Из груди девушки вырвался отчаянный стон, но она храбро перехватила руку убийцы. В ответ на сопротивление получила сильный удар ногой в живот, отчего упала на пол. Лезвие оставило кровавый след на плече. Ожог от острого металла пронзил ее тело и проник в самое сердце. Белая ткань сорочки мгновенно пропиталась кровью. Элизабет с трудом вздохнула, пытаясь собрать остатки сил. Незнакомец схватил за волосы, бесцеремонно поднял девушку и прижал кинжал к горлу, слегка порезав кожу.

— Покойся с миром предательница!

* * *

Лорд зашел к себе в комнату, но тут же остановился. В голове мелькнуло: «В комнате кто-то был». Все вещи стояли на своих местах, но на них чувствовалась другая энергия. Кто-то просматривал его личные вещи. Ричард стал осматривать. Он почувствовал два отпечатка энергии. В один миг по телу лорда прошла дрожь, вампир почувствовал кровь — ее кровь! Не помня себя, он сорвался с места и бросился к возлюбленной.

Ошарашенный убийца встретился с яростным взглядом лорда. За его спиной упала с петель массивная дверь. Отдаленно послышались голоса и топот.

Ричард стал приближаться, чужак хотел нанести Элизабет смертельный удар, но рука внезапно застыла.

— Что ты за тварь? — испуганно проговорил он.

В одно мгновение Давер перехватил запястье убийцы. Кинжал выпал из его рук. Элизабет смогла освободиться и отбежать, на безопасное расстояние тяжело дыша.

Лорд сжал горло убийцы, заставляя встать на колени.

— Кто тебя прислал? — прорычал Давер, сдерживая злость.

Тот не успел ответить. В комнату вбежали пять охранников дворца, двое ловко скрутили руки незнакомца, отчего Ричарду пришлось отступить. Он привлек возлюбленную к себе, отгородив собой от окружающих, ее сорочка была разорвана и покрыта пятнами крови.

— Милорд, мы уведем заключенного, — доложил один из стражей.

— Сообщите лорду Мариза и императору, что с леди все хорошо, — приказал Давер.

Элизабет била мелкая дрожь, только после того, как лорд обнял, она почувствовала себя защищенной. Она была измучена, старалась справиться с тем, что происходило, но безуспешно. Силы иссякли, оставляя ее безнадежно слабой и растерянной.

— Я не оставлю тебя здесь! — прошептал лорд, словно клятву, решительно подхватывая девушку на руки.

Они медленно направились в его покои, Элизабет не сопротивлялась, полностью полагаясь на него. Сердце все еще билось быстро, но присутствие Ричарда успокаивало ее душу. Дверь захлопнулась за ними, создавая атмосферу уединения и безопасности.

Лорд осторожно опустил Элизабет на мягкую кровать и пристально посмотрел на ее испуганное лицо. Он был озабочен, взгляд скользнул по телу девушки.