Один шаг до рассвета

— Прости, — проговорил он тихим шепотом, стыдливо осознавая неправоту.

Лорд, повернул голову и кашлянул громко, подчеркивая недовольство и привлекая внимание присутствующих. Его лицо отражало раздражение. Император отстранился, Элизабет стыдливо смотрела в пол.

— Не делайте так при мне, — холодно произнес вампир.

Раздался истерический смех пленника.

— Ты все-таки стала камнем преткновения, тварь.

Лорд быстро ударил наотмашь по лицу монаха, рассекая губы, но так и не заглушив хохот.

— Усни! — прорычал лорд.

Гур повис на цепях тряпичной куклой.

— Элизабет, тебе лучше уйти, — заботливо прозвучали слова Ричарда, — Адриан, нужно начинать действовать. Слишком сильны они стали.

Император с готовностью кивнул.

— Я с вами, — хрипло прошептала Элизабет, вытирая щеки рукой.

Лорд отрицательно покачал головой, не одобряя желание Элизабет остаться рядом с ними. Для него важнее было обеспечить ее безопасность.

— Только рядом с вами я в безопасности!

Император и лорд одновременно закрыли глаза, осознавая правоту.

— Воистину, у Элизабет найдется сто одна причина быть рядом, — вампир попытался улыбнуться.

— Хорошо.

Император, сопровождаемый Элизабет и лордом, направился к выходу. Он начал раздавать указания и объявил всеобщий сбор. Цели были намечены. За пленником усилили охрану.

Первой остановкой был Орден Свободного Пути — огромный храм, стоящий на окраине Калидума. Когда император и его спутники прибыли, служители были застигнуты врасплох. Стоя на коленях в лучах утреннего солнца, все наперебой говорили, что ничего не знают.

— Сегодня тюрьма примет много заключенных, — Адриан прикрывался ладонью от солнца, — всех отвезти в восточную тюрьму. Допросить по всей строгости. Обыскать все. Элизабет, держись рядом.

Внутри храм поражал своим великолепием, высокие, стройные колонны с лепниной, две огромные позолоченные лестницы вели на балконы, сквозь цветные витражи проходил радужный свет. Стены покрыты мозаикой и фресками. Скульптуры изображали путешественников в длинных плащах. В центре находился резной алтарь со свежими цветами.

Лорд и император двинулись наверх, чтобы наблюдать за происходящим. Внимание Элизабет привлекла другая дверь. Она вошла в небольшое помещение, служащее для хранения свечей и одежды монахов. Элизабет хотела уходить, как почувствовала сквозняк по ногам. Быстро вычислив направление, наткнулась на замаскированный вход, который вел в подвал. Элизабет оглянулась, Ричард и Адриан что-то обсуждали, позабыв о ней.

Она зажгла свечу и направилась вниз. Спустившись, Элизабет оказалась в мрачном коридоре, на стенах горели одиночные свечи, слабо освящая путь. Двери, обитые тончайшими пластинами серебра, были закрыты снаружи. Осторожно отодвинув засов, она хотела войти внутрь, как вдруг ее с силой откинуло к стене. От падения тело пронзила боль, свеча выпала из рук и тут же потухла, но хуже было то, что в этот момент над ней нависло чудовище. Фигура, которая лишь по контуру напоминала человека — с серой кожей, заостренными ушами и глазами налитыми кровью и не имевшие зрачков, почерневшие нечеловеческие зубы, больше напоминали гнилые пеньки. Оно издавало нечленораздельные звуки, которые проникали в душу, а от его тела исходило удушливое зловоние, одежда свисала лохмотьями. Элизабет вспомнила образ книжного вампира, вылезающего из могилы. Она собралась с мыслями, с помощью своих способностей отбросила чудовище и вытащила легкий меч. Монстр отрезал путь к выходу, и бросился на нее. Она увернулась от нападения, а затем нанесла удар, отрубила вампиру руку, он взвыл от боли, но с новой силой ринулся в атаку. Элизабет выставила ладонь, заставляя чудовище врезаться в невидимую стену. Этого мгновения хватило, чтобы отсечь ему голову. Она прижалась к стене, тяжело дыша. Однако услышала страшный вой из двери, на полу показалась серая рука с длинными заостренными когтями. Элизабет не раздумывая, помчалась прочь. В это время в коридоре показались два вампира и погнались за ней. Добравшись до выхода из подвала, она выкрикнула:

— Ричард, Адриан!

Но ее не услышали. Чудовища нагоняли, ей оставалось пересечь коморку, она позвала вновь. Ричард резко посмотрел вниз, и, перепрыгнув перила, оказался рядом с дверью, из которой выбежала Элизабет. Он поймал ее в свои объятия. В дверном проеме заскули чудовища, боясь выйти на свет. Император с непониманием быстро бежал вниз по лестнице, вытащив меч. Элизабет подняла глаза на лорда:

— Ричард, там…

— Тш-ш, я знаю.

Элизабет хотела повернуть голову, лорд не позволил.

Он вытянул руку, одно из чудовищ завизжало, сопротивляясь, но стало выходить из темной комнаты. Кожа вампира начала дымиться, он стал биться в агонии, испытывая муки. Минуту спустя монстр не двигался, его обугленное тело застыло на полу. Испуганная охрана императора стала просить защиты у своих богов, поднимая вверх руки. Элизабет вновь хотела посмотреть, но лорд удержал ее голову одной рукой, закрыв глаза своей ладонью.

— Что это такое? — потрясенно спросил запыхавшийся Адриан.