Одиночество Мередит

Как мне сказать Селесте, что я не смогу прийти? У меня нет ни одной уважительной причины. Нужна только правдоподобная отговорка. Я машинально съела из банки на кухонном столе изюминку и, прежде чем успела себя переубедить, набрала ее номер.

— Мередит, какой приятный сюрприз! — Ее голос был как солнечный свет. А я чувствовала себя темной тучей, которая вот-вот разразится ливнем и испортит ей утро.

— Привет! Спасибо за приглашение. — Я старалась казаться счастливой и беззаботной.

— Ты его получила? Здорово! Знаешь, я теперь жду не дождусь своего праздника. Так рада, что ты тоже придешь, Мередит.

Я закрыла глаза и прижала телефон к уху. Селеста, я не смогу прийти на твою вечеринку. Мне так жаль. Хотя эти слова — абсолютная правда, в моей голове они звучали фальшиво, и я не смогла их произнести. Вместо этого выдавила:

— Я тоже.

— Могу я тебе кое-что сказать?

— Конечно.

Я села на диванчик у окна и посмотрела на вишню Джейкоба, все еще покрытую цветами. Какое облегчение передать инициативу в разговоре Селесте. Сама того не подозревая, она позволила мне ненадолго расслабиться.

— После нападения я еще ни разу никуда не ходила вечером. Я просто… немного боюсь. То есть я бы ни за что не пошла куда-то одна… Не сейчас. Все равно страшновато… понимаешь?

— Конечно.

— Девочки из салона каждую субботу после работы ходят поужинать и выпить. Но я с ними не хожу. От одной мысли мне не по себе.

— Селеста, я все прекрасно понимаю.

«Лучше, чем ты можешь себе представить».

— Я знала, что ты поймешь, Мер.

— Не будь к себе слишком строга. Не спеши, делай так, как тебе удобно. Все получится, обещаю.

— Похоже, эта вечеринка станет моим первым выходом в свет за целых шесть месяцев.

— Ну и что? Вокруг будут люди, которым ты дорога, которым можно доверять.

— Ты абсолютно права, Мер. Ты просто суперзвезда, знаешь?

Я хотела возразить, что я нечто совершенно противоположное. Я могу потерять Тома, потому что он знает правду, и могу потерять ее, потому что ей правду открыть не могу. Вместо этого я придумала предлог — мне нужно достать булочки из духовки — и следующие десять минут бессмысленно водила пальцами по блестящим буквам.

День 1354

Среда, 3 апреля 2019

Я уже десять минут искала фрагмент красного цвета, когда раздался звонок в дверь. Я решила попробовать новый тип пазлов, отказавшись от привычных картинок с достопримечательностями и произведениями искусства. Это было изображение чего-то очень современного и очень абстрактного — по сути, просто разноцветные вихри. Собирать такой пазл невероятно трудно.

Сэди знает, что нельзя появляться без предупреждения, и я не заказывала онлайн ничего, что требовало бы моей подписи. В таких случаях я всегда делаю пометку на висящей на кухне доске для записей, чтобы морально подготовиться к обмену любезностями. Сегодня не день доставки из «Теско». Я быстро перебрала в уме варианты и замерла в коридоре в ожидании, что незваный гость уйдет. Это мог быть Том — я написала ему вчера, чтобы на этой неделе он не приезжал. Попыталась убедить себя, что это «свидетель Иеговы» или продавец двойных стеклопакетов. С этим я бы справилась.

— Мисс Мэггс? Вы меня слышите?

У говорящей был британский акцент и официальный тон. И я поняла, что день, которого я так боялась, настал.

— Кто это? — Я попыталась придать голосу уверенности.

— Мисс Мэггс, здравствуйте. Меня зовут Софи Бэмфорд. Я из социальной службы. Можно мне войти и поговорить с вами?

Софи Бэмфорд — пятый по счету социальный работник, посетивший меня за три года. Вначале была Амелия, потом Тео, который приходил дважды, но он был неопытным, заработал стресс, и его отстранили. Я надеюсь, встреча со мной не стала основной причиной — мы выпили по чашке чая, поболтали и, по-моему, неплохо поладили. Не помню, кто приходил следующим, но около года назад появилась Колетт (или Коллин), у которой явно были проблемы с врачебным тактом. Она часто хмыкала, когда я отвечала на ее вопросы, из-за чего мне казалось, что она не особо мне верит. Через месяц после визита Колетт-Коллин я получила письмо с информацией, что мое дело собираются закрыть, и списком номеров, по которым я могу звонить, если мне понадобится помощь. Письмо я использовала, чтобы протестировать свой новый мини-шредер.

— Сейчас не очень удобно. Не могли бы вы прийти на следующей неделе? Я никого не ждала.

— Мне очень жаль, мисс Мэггс. Я понимаю вашу… ситуацию. Откройте, пожалуйста, дверь. Мы просто поговорим.

Было ощущение, что Софи Бэмфорд не собирается уходить. Я глубоко вдохнула и сделала несколько шагов к двери. Рядом появился Фред и обвил хвостом мои лодыжки. Я подхватила его на руки и прижала к себе. Он даже не протестовал — кот, который во многом совершенно не похож на кота.

— Кое-кто выразил беспокойство, мисс Мэггс. Я просто хочу убедиться, что с вами все в порядке. Но для этого мне нужно вас увидеть и поговорить с вами. Пожалуйста, не могли бы вы?..

— Я в полном порядке.