Одиссея генов. Захватывающая история человечества, извлеченная из ДНК

Таким образом, внешние условия жизни матери, в данном случае голод, влекут за собой более сильную предрасположенность ребенка к болезням обмена веществ. Теперь предстоит выяснить, может ли подобный механизм передаваться следующим поколениям. Конечно, большая часть эпигенетических проявлений исчезает при мейозе, который происходит при образовании гамет, но некоторые могут переходить к следующему поколению. Эта область исследований сейчас активно развивается. Эпигенетические передачи уже были продемонстрированы на двух-трех поколениях мышей. Что касается таких передач у людей, над этим вопросом сейчас работают многие группы ученых. Пока не доказано обратное, подобные передачи считаются малозначимыми. Иными словами, хотя эпигенетика играет свою роль в адаптации индивидов к окружающей среде, она вовсе не отменяет того факта, что адаптация происходит путем естественного отбора.

Выжить и передать

Но сохранилась ли у нашего вида способность к эволюции путем естественного отбора? На первый взгляд, мы от нее освободились. Нам больше не нужно спасаться от хищников, а женщины, по крайней мере в развитых странах, уже почти не рискуют умереть в родах. Кроме того, в развитых странах младенческая смертность снизилась до минимального уровня и стремится к нулю.

Напомню, что в XVII веке в семьях было по 5–7 детей, из которых половина не доживала до 15 лет (так, при рождении и в младенчестве умерла половина детей Иоганна Себастьяна Баха, а еще раньше та же участь постигла большую часть его братьев и сестер). Рожая, женщины всякий раз рисковали жизнью: вероятность смерти при каждых родах достигала 2%, а шанс умереть от послеродовых осложнений составлял 30%! Вот почему мы вправе утверждать, что вышли из-под давления естественного отбора, — по крайней мере, в Европе и во всяком случае в том, что касается смертности.

Но естественный отбор не ограничивается выживанием: индивид должен еще передать свой генофонд, то есть найти партнера и обзавестись потомством. А в этом отношении еще не все возможности исчерпаны. Как показало исследование, проведенное Национальным институтом статистики и экономических исследований Франции, среди французов 1961–1965 годов рождения 20,6% мужчин и 13,5% женщин никогда не имели детей.

Если отсутствие потомства было частично связано с генетическим фактором, здесь мог проявиться естественный отбор. Речь может идти, например, о вариантах генов в Y-хромосоме. В Дании приблизительно у 30% молодых мужчин репродуктивного возраста отмечается низкая фертильность. Подробный анализ показал, что в группе мужчин с низкой фертильностью чрезмерно представлены некоторые наборы Y-хромосом. Следовательно, если экологические условия не улучшатся, эти гаплогруппы через несколько поколений исчезнут. Снижение фертильности, вероятно, связано с такими факторами, как загрязнение окружающей среды, повреждающими некоторые Y-хромосомы. Медицинское вмешательство может частично компенсировать низкую фертильность и смягчить отбор, но полностью исправить положение вряд ли удастся.

Подобные примеры естественного отбора (а здесь речь действительно идет о естественном отборе) довольно редки. Естественный отбор — медленный процесс, и трудно увидеть его «в действии», если только его влияние на репродукцию не оказывается прямым и массовым, как в данном случае. Но для действия механизмов естественного отбора достаточно того, чтобы мы обладали разной устойчивостью к экологическим факторам и загрязнениям среды, нарушающим работу эндокринной системы, чтобы эта устойчивость передавалась из поколения в поколение и чтобы состояние окружающей среды не улучшалось.

Размер имеет значение

Еще одна составляющая естественного отбора, помимо фертильности, — половой отбор, выбор партнера. Речь идет о механизме, который придает индивидам, обладающим определенными признаками, большую репродуктивную привлекательность. Я уже упоминала, что в ходе эволюции такими признаками становились, например, наличие бороды, раскосые глаза, голубой цвет глаз. Все эти особенности не давали никаких преимуществ с точки зрения выживания.

Выявить действие полового отбора сложно, но несколько параметров, таких как рост, все же удалось изучить. Исследования показывают, что женщины предпочитают более рослых мужчин. В среднем у них больше детей, поскольку выше шансы найти пару. Этот признак передается потомкам, то есть действует тот вариант естественного отбора, который называется половым. Но напомню, что это медленный процесс, и необходимо, чтобы то же предпочтение сохранялось во многих поколениях.

Понимание этого механизма позволяет вообразить невероятное будущее. Предположим, что когда-нибудь мы начнем предпочитать остроконечные уши. Если форма ушей будет передаваться из поколения в поколение, то через некоторое количество поколений люди будут походить на Спока из «Звездного пути»…

Дадим бой патогенам!