Одна осень одного королевства

– Мне так страшно, – шепнула Мари, сильнее сжимая Вильгельма в объятьях. Она промолчала бы, никогда не открыла своего страха, но сейчас ей до того нужно было услышать голос спутника, чтобы ещё раз убедиться и, возможно, поверить наконец, что безумие, заполнившее, совсем недавно казавшуюся обречённой, жизнь, не прервётся в любой момент в одиноких дворцовых покоях, не рассеется холодными мурашками кошмарного сна по онемевшему телу.

– Не бойся, – его голос звучал нежно. Ни капли строгости или злости. – Я тебя больше не потеряю, – слова, едва коснувшись слуха, растворились в шуме ветра, но ощущение иллюзии, не отпускавшее графиню, всё же рухнуло. В сердце светлой радостью проросла надежда, что влажная ткань рубашки под её щекой, бешеное биение сердца где-то совсем рядом с ладонями, и даже разливающаяся по телу боль от сумасшедшей скачки – всё это не исчезнет.

* * *

День двадцатый.

Райнер молча сидел в кресле, нервно потирая подбородок, напротив него, широкоплечий и грузный, с кудрявой рыжей бородой, восседал сам король Стефан.

Приём у правителя начался, как и полагалось, с официальных нот: представление по титулу, поклоны, доклад. Но когда рыжеволосый великан с добрым лицом услышал, какое именно поручение привело гостей в его замок, всю официальность словно сдуло ветром. Тут же были созваны все приближенные его величества: супруга, сыновья, главный советник, престарелая матушка и ещё несколько самых важных людей, которым, помимо верной стражи, и была объявлена радостная новость: «Вильгельм наконец коронован!». Во время весёлого застолья, быстро организованного по этому поводу, король приказал музыкантам играть громче во славу правителя Ладлера, а сам, позвякивая разукрашенной парадной формой, подошёл к серолицему послу, чтобы вызвать его на личную беседу.

– Я слышал многое о вас, – говорил добродушный монарх, когда они с гостем остались наедине. – Алоис был близок с Северином, как с братом, и я знаю какой ценой вы спасли жизнь советнику. Его преосвященство отец Бенедикт писал мне о вашей дочери, пусть и мельком, но он очень хорошо отзывался о вас. Поэтому я считаю, что могу доверять вам, – Стефан опустился в кресло и жестом предложил собеседнику сесть напротив. – Прямо перед своей смертью граф Алоис привёз в мой замок дубликат важного документа, он счёл нужным, чтобы таковой хранилась и здесь. В документе говорилось о наследном принце Ладлера. В случае, если герцог выступит против Вильгельма, я обещал Алоису выдвинуть свои войска к Фалькнесу, хотя это и нарушит наше соглашение о ненападении. Как вы понимаете, Алоис относился к Уильяму, как к собственному сыну, поэтому…

– Уильям? – неожиданно перебил короля бывший разведчик. – Вы хотите сказать…

– Да, я хочу сказать, что Вильгельм, известный как Уильям граф Сэфландский, и есть наследник, – улыбнулся Стефан.

– Но, – Райнер молча уставился в пол, нервно потирая подбородок.

– Я понимаю, что это звучит довольно неожиданно, – после недолгой паузы продолжил монарх. – Всё это время принц скрывался почти под самым носом у своего злейшего врага.

– Вы в курсе всего, что происходит в Ладлере? – с горечью усмехнулся серолиций.

– У меня хорошие шпионы в вашей стране, но им строго запрещено вмешиваться в ход политических событий. Но речь сейчас не об этом… Не допустить войны – моя главная задача, как правителя. И я не хотел бы прибегать к помощи армии, но…

– Вам нужны сведения?

– Можно сказать и так. Мне нужно, чтобы надёжный человек проследил за Вильгельмом и его окружением. Сейчас, когда он уже коронован, времени осталось совсем мало. Вскоре наследник объявит о своих правах, но я знаю, что герцог пойдёт на всё, чтобы не допустить этого. Он слишком уверился в том, что власть будет принадлежать ему безраздельно.

– В таком случае, я отправлюсь в Фалькнес сейчас же, – Райнер подскочил из кресла. – Подниму все свои старые связи, чтобы…

– Я должен быть уверен, что вы, в случае необходимости, не остановитесь даже перед убийством, – вздохнул Стефан. – На карту поставлено многое… И Вильгельм должен занять трон во что бы то ни стало.

– Поверьте, я пойду на всё, – угрожающе сощурился разведчик. – Позвольте только оставить мою дочь при вашем дворе, пока всё не уляжется.

– Леди Эмили может оставаться здесь сколько пожелает, – улыбнулся рыжебородый король. – Тем более, что она явно нашла общий язык с моим старшим сыном. Он вовсе не намерен ждать пока леди Фрок достигнет нужного для брака возраста, – подмигнул Стефан собеседнику.

– Фрок? Герцог Аделард уже протаптывает дорожку и в Сэфпейс?

– Он должен приехать с официальным предложением об обручении сразу после своей коронации. Но его мотивы давно мне известны. Бедная девочка не виновата, что ей было уготовано родиться в семье Аделарда, но только из-за её невинности я не могу отказать своему сыну в лучших вариантах для женитьбы.

– Но даже если Вильгельм займёт трон, союз вашего сына с леди Фрок будет выгоден с политической точки зрения.