Одна осень одного королевства

Но девушка лишь тихонько хихикнула и вновь скрылась из виду, опустив край засаленного полога. Вильгельм невольно вспомнил тягостные размышления, одолевавшие его, когда, так и не выяснив всей правды, он покидал герцогский замок, ещё и не зная, от какой опасности пытается укрыть его мать. «Она будет появляться передо мной с невинной улыбкой, одаривать тёплым взглядом, желать доброго утра и безмятежных снов, засыпать в соседней спальне… не со мной, не в моих объятьях, не в моих ласках, – губы сами собой растянулись в довольной ухмылке. – В моих объятьях. Только со мной», – он в последний раз окинул быстрым взглядом свою одежду, выскочил на улицу, попутно вдыхая полной грудью прохладный воздух осеннего утра. Мари уже во всю хлопотала около костра, помешивая что-то ароматное, бурлящее в котелке. Воспользовавшись минуткой, Вильгельм чуть натянул промасленную холщовую ткань навеса, дождевая вода, скопившаяся на нём и не высушенная ещё солнцем, тонкой струйкой скатилась в его ладони. Он быстро умылся и подкрался сзади к увлечённой готовкой спутнице. Она едва не вскрикнула, когда талию вдруг обвили чьи-то руки, но тут же развернулась, собираясь пригрозить другу деревянной ложкой, которую она всё ещё сжимала в руке, но не успела и рта открыть, как Вильгельм со счастливой улыбкой прижался к её губам в неожиданном поцелуе.

– Ты говорил, что этого тоже нельзя, – лукаво прищурилась девушка, когда он чуть отстранился, с довольной улыбкой глядя ей в глаза.

– Пусть хотя бы это будет можно, – покачал головой спутник, упершись носом в её лоб. – Я счастлив, что могу позволить себе так целовать тебя.

Мари подняла на него непонимающий, но всё же лаской взгляд, легонько провела пальцами по щеке, хотела сказать что-то в ответ, но романтичные размышления прервал насмешливый голос Франца.

– Уже с утра воркуют! – парень соскочил с повозки, закинул руки за лохматую белокурую голову и направился к растерянно глядящей на него парочке.

Вильгельм неловко отстранился, отпуская спутницу и отводя недовольный взгляд. Девушка быстро глянула на него и, с едва скрываемой улыбкой, вновь отвернулась к котлу.

– Да будет вам, – махнул рукой артист. – Я смутил вас? – не увидев никакой реакции, парень осторожно толкнул Вильгельма в плечо. – Мой тебе совет, расти бороду, – правитель взглянул на него с недоумением, совет явно не вязался с ситуацией. – Тогда девушка от тебя не отвернётся! – воскликнул Франц с победной усмешкой. – Женщины любят бороду! – он самодовольно почесал покрытый редкой рыжеватой щетиной подбородок.

– Особенно такую плешивую, – хихикнул, выбираясь из второй телеги, Бернд.

Мальчик поуютнее закутался в тёплую куртку и подошёл к костру.

– Доброе утро, – улыбнулась ему Мари, бросив на Франца наигранно равнодушный взгляд.

– Доброе, – мальчишка деловито надулся. – Видал, тебя с твоей хилой бородёнкой просто игнорируют, – он довольно оскалился.

– Это за то, что я вам ворковать помешал? – скривил губы парень.

– Зиби предупредила меня, чтобы я вообще с тобой не разговаривала, – едва сдерживая улыбку, произнесла Мари, не поворачиваясь. – Потому что ты, – она на секунду замолчала, смутившись.

– Потому что падок на красивых девушек, – продолжила Зибилле поучительно, доставая из телеги завёрнутые в полотенце ложки. – А Вильгельму скажу, чтобы не стеснялся и бил тебя по лицу при первых же поползновениях.

– Понял, – рассмеялся Франц, снова закидывая руки за голову. – Ладно, ладно, как я могу покушаться на королевскую добычу?! – он подмигнул Мари, на что та лишь иронично покачала головой, а правитель деланно тяжело вздохнул, отводя взор.

Проведя с этими свободными людьми всего-то несколько часов за беседой у костра, да плюс бессонную ночь в тесной телеге, сейчас он ощущал, что находится в кругу близких друзей, с которыми можно позволить себе вольные шутки.

Никогда не унывающий и не бывающий серьёзным Франц, вечно чем-то недовольный со своими язвительными замечаниями Бернд, молчаливый, добродушный Вендэль, заботливая, хоть и ворчливая Зиби, даже странноватые Дит и Фрид – все они казались Вильгельму настоящей семьёй, которая не обманет и не предаст ни одного из своих членов и охотно примет под надёжное крыло тех, кто действительно нуждается в помощи. Таких как он и Мари.