Однажды, 31 декабря

– Ладно, – тотчас согласилась Ната. В этот миг она почему-то чувствовала себя предательницей. Странное чувство, если учесть, что предателем оказался Марат. Правда, это было давно. И, возможно, к лучшему. Хватит вспоминать о прошлом. Нужно думать о мальчике. – Что касается плана: мы идем к врачу. Не знаю, насколько все затянется, но если бы ты мог подождать…

– Дядя Марат, вы не могли бы подождать нас у стоматолога?

Шугаев взглянул на Витю понимающим взглядом и кивнул.

– Правильно. Мужские дела должны решать мужчины. Только не зови меня дядей. И лучше на «ты».

– Договорились, – сразу повеселел Витя.

Чему обрадовалась Ната, она и сама не знала. Это просто случилось.

Возле нужного кабинета никого не оказалось, что вполне объяснимо. Все готовятся сесть за стол. Только доктора на рабочем месте не оказалось.

Рената не успела открыть рот, как Марат уже усадил их на диванчик у двери и отправился на поиски. Пока он отсутствовал, девушка прижимала головку страдающего от боли племянника к своему плечу. Тот сморщил лицо, прижал ладошку к больному месту, но сидел тихо. Маленький мужчина. Сейчас он напомнил Нате ее отца. Жаль, что родители сейчас не дома. Хотя, неизвестно, что стало для них настоящим домом – квартира, в которой сейчас жили они с Ритой и Витей, или станция на далекой Антарктиде. Самоотверженные метеорологи почти не приезжали в родной город.

Шугаев вернулся довольно быстро и не сам – привел что-то дожевывающего стоматолога. Видно, поднял того из-за стола.

Доктор распахнул дверь и жестом пригласил войти маленького пациента.

Витя ухватился за руку Марата. Мужчина взглядом попросил Нату остаться в коридоре.

Что же, если племянник доверяет Шугаеву…

Девушка не стала препираться и снова села на диванчик, принялась разглаживать на детской курточке складки. Волнуясь, потянулась к сумке в поисках мобильного, чтобы отвлечься и не прислушиваться к происходящему за дверью. Однако поиски ни к чему не привели – сотовый, видимо, остался в прихожей.

Почему там так тихо? Не слышно ни бормашины, ни разговоров. Может, ей стоит посмотреть, что они там вытворяют с ребенком?

Однако Рената вспомнила взгляд Марата и то, как Витя ухватился за него, и решила довериться чутью мальчика.

Спустя двадцать минут – неужели так мало?! – из кабинета вышел улыбающийся племянник и прошепелявил:

– Хочу курицу, пирог и салат.

– Я бы тоже не отказался, – провозгласил за его спиной Шугаев. – Все силы на созерцание стоматологического кресла ушли.

Ренате ничего не оставалось, как пригласить Марата на чашку чая. И дело было даже не в том, что ей хотелось как-то отблагодарить мужчину за помощь в таком важном и немного необычном деле.

Несмотря на совместные грустные воспоминания, девушка так и не избавилась от симпатии к бывшему другу, а потом и возлюбленному. Неожиданная встреча всколыхнула давние воспоминания. И теперь, когда проблема с Витиным зубом разрешилась, в Нате проснулись обычные женские чувства: в первую очередь – нежелание расставаться с Маратом прямо сейчас, хотелось отодвинуть это событие хоть на какое-то время. Они снова могут стать друзьями. Или просто хорошими знакомыми, которые при встрече не набрасываются друг на друга с обвинениями, а наслаждаются приятным обществом.

Марат всегда ей нравился. Еще со школы. Не то, чтобы Рената с ума по нему сходила, но симпатичный темноволосый спортивный парень не мог не привлечь внимание девочек. Однако Ната держалась в стороне от общего поклонения женской половины класса. Не надоедала восхищенными взглядами и приглашениями. Именно так: одноклассницы не стеснялись позвать Шугаева на свидание. Тот иногда соглашался сходить на дискотеку или в кино, если не уезжал на соревнования и не тренировался до седьмого пота. Но постоянной девушкой так и не обзавелся.

После школы Марат поступил в архитектурный ВУЗ, а Рената на биологический факультет. Хотела, как родители, открывать новое, возможно даже работать вместе с ними, а оказалась в фармацевтической лаборатории. Работа была интересной, но об экспедициях пришлось забыть. Не стало бабушки, и Ренате пришлось приглядывать за младшей сестрой.

Добродушная, но легкомысленная Рита постоянно встревала в какие-то истории. Связь сестры с бывшим уголовником в семнадцать, с женатым мужчиной в девятнадцать – лишь самые яркие из ее приключений. Поэтому, когда в двадцать беременная Маргарита собралась замуж за отца своего ребенка, Ната выдохнула с облегчением. Однако четыре года замужества сестры оказались настоящим испытанием для всех. Бесконечные ссоры и даже драки, к счастью, в отсутствие Вити, едва не довели до нервного срыва не только Риту. Развод сестры даже порадовал бы Ренату, если бы без отца не остался ее племянник.

С тех пор они жили втроем.

Мужчины, которые вели свой разговор, расхохотались, и девушка отвлеклась от неприятных воспоминаний. Украдкой оглядела Шугаева. Он остриг длинные волосы и теперь носил короткую стрижку. Черты лица стали резче, слегка впалые щеки покрыты пробивающейся щетиной. Крепкая загорелая шея прячется в воротнике свитера крупной вязки.