Однажды в Чернобыле

– Мы находились на пороге открытия самого чудовищного в истории человечества оружия, причем несколько разных проектов оказались в финальной стадии разработки практически одновременно. Проект «Кракен» – видели циклопов? Так это они одичали, недоработанные образцы суперсолдат профессора Левушкина… Проект «Магнитуда» – в Выхлопы приходилось попадать? А теперь представьте, что такое происходит посреди Киева, Москвы или Нью-Йорка. Чистейшее оружие, круче нейтронной бомбы! Люди уничтожены, а вся материальная часть не тронута. Проект «Аватар», часть проекта «О-Сознание», воздействие на предметы и чужое сознание силой мысли – гоблины и мозголомы. Никак нельзя было давать одной стране в руки столько страшного оружия. Нельзя было вообще выпускать его в мир…

Профессор сокрушенно замолчал.

– Накануне того дня, когда из столицы должна была приехать высокая военная комиссия, чтобы присутствовать на испытаниях «Магнитуды», – нехотя продолжал он, – мы, руководители научных проектов, собрались в лаборатории «О-Сознания» и сами заняли капсулы общего разума. А потом разом запустили «Магнитуду», «Аватар», «Кракен» и «Кобру». В итоге образовалась Зона, и большая часть кошмарных военных секретов осталась в ней. Разумеется, кое-что было разбросано по закрытым научно-исследовательским институтам и секретным заводам на Большой земле, но чтобы восстановить эти проекты без уже готовых наработок и коллективов, которые занимались данными исследованиями, понадобится не один десяток лет. И не два. И, надеюсь, не три.

– И что – вы все единогласно согласились похоронить себя заживо ради того, чтобы оружие не попало в мир? – заинтересовался я.

– Не единогласно. Профессора Залкинда нам пришлось убить, – холодно ответил Лебедев. – С Левушкиным, который испугался и передумал в последний момент, нам возиться было уже некогда, поэтому мы просто отпустили его. Он все равно не смог уйти далеко и погиб где-то в районе Радара, когда сработала «Магнитуда». Но это не главное. Главное, что мы защитили Пьедестал. Правительство пыталось прорваться к нему через образовавшуюся в результате Зону, но только зря положило здесь две мотострелковые дивизии. Вон развороченные танки до сих пор ржавеют в долине целыми колоннами.

– Значит, все, что происходит в Зоне, – действительно ваших рук дело? – на всякий случай уточнил я, раз уж информация, полученная от Меченого, могла оказаться недостоверной. – То, что люди каждый день гибнут десятками, то, что эта земля отравлена и проклята?..

– Послушай, Хемуль, нам тоже не особо нравится то, что тут творится. Но если мы не будем поддерживать на этой территории порядок, военные снова доберутся до ее секретов. – «Пьедесталовец» помотал головой. – «Люди гибнут…» А кто их звал-то сюда? Кто вас заставляет лезть в смертельно опасные места в поисках легкой наживы? Если кто-то по глупости полезет в вулкан и сгорит там, ты тоже скажешь, что это вулкан виноват?

– Сталкеры – не военные. Вы убиваете простых бродяг.

– Не мы, а защитные механизмы Зоны. Но вспомни, как в прошлый раз сотрудники спецслужб, которых ты привел в Зону якобы на сафари, едва не вырубили нам энергоблок. Разумеется, мы на тебя не в обиде и мстить не собираемся – ты же не знал, что они задумали, и даже пытался им помешать, что похвально. А во-вторых, даже простые бродяги, добравшись до Четвертого энергоблока, становятся невероятно опасны – никто ведь не знает, какое именно желание выполнит Пьедестал. Сколько усилий понадобилось, чтобы нейтрализовать добравшихся до Саркофага Семецкого, Шухова, Завьялова…

– Ну да, – кивнул я, – Меченому Пьедестал однажды выполнил аж семь глобальных желаний. Полная катастрофа получилась…

– Семь желаний? – заинтересовался Лебедев. – Как это?..

Опа. А Меченый, похоже, не очень-то болтал языком по поводу Стрелка и прочих параллельных вселенных. Держал столь ценную информацию при себе, надеясь, что в дальнейшем она может дать ему серьезное преимущество перед коллегами по «О-Сознанию». Не прост был одержимый жаждой власти Эдик Байчурин, ох не прост.

А стало быть, и мне не стоит выкладывать все козыри перед профессором. Информация в Зоне хороших денег стоит, это один из основных сталкерских законов.

– А, не обращайте внимания, – сказал я. – Старый сталкерский анекдот. И раз уж речь зашла о Пьедестале… Что он такое? Каким образом ученые сумели создать такую беду, которая исполняет желания?