Однажды в Чернобыле

И, похоже, «пьедесталовцы» сами понимали, что шансов у них не так много. Потому что я вдруг увидел очередную совершенно невероятную вещь – уж и не знаю, которую по счету за сегодняшний безумный день.

– Они подняли белый флаг! – изумленно проговорил Стрелок.

По склону холма неторопливо поднимался «пьедесталовец» без оружия, который держал над головой полощущийся на ветру большой белый платок.

– Ни черта не понимаю, – пожаловался Патогеныч.

– Не ты один, – сознался я. – Кажется, Меченый хочет переговоров.

– Это может быть ловушка? – тут же спросил Борода-два.

– Запросто, – кивнул я, снова выглядывая с холма. – Подойдет ближе, а под экзоскелетом у него – десять кило пластита. И бух…

– Чепуха, – заявил Стрелок. – Пластит туда не влезет.

– В любом случае подозрительно, – сказал я. – Надо бы мне встретить его на нейтральной территории и порасспросить. Если что пойдет не так, погибну я один. Зачем всем рисковать?

– Самоотверженно, – оценил Борода. – Но так не пойдет. Поговорив с Меченым, ты можешь получить преимущество перед нами. Нет, не пойдет. Либо этот «пьедесталовец» говорит со всеми, либо ни с кем.

Я неохотно признал, что он прав.

– Ладно, – сказал я. – Пусть забирается сюда. Не будем облегчать ему труд и спускаться, а?

Вскоре боец «Пьедестала» вскарабкался на холм и решительно зашагал к нам.

Приблизившись, он поднял забрало шлема, и я сразу увидел, что у него огромные зрачки – совсем как у его коллеги, через которого со мной вчера разговаривал возле Радара Меченый. Значит, и этот парень, скорее всего, находится под влиянием Хозяина Зоны, и сейчас с нами будет говорить Эдуард Борисыч собственной персоной.

– Привет, Меченый, – мрачно проговорил я. – Как жизнь? Голова не болит?

– Меченый? – удивился «пьедесталовец». – Нет, прошу прощения. Моя фамилия Лебедев.

Эта фамилия была мне знакома. Где-то я уже слышал ее применительно к Зоне.

Патогеныч-один опередил меня. Он пробурчал:

– Мертвый Профессор, что ли?

Точно! Одна из самых мрачных легенд Зоны. Мертвый Профессор Лебедев, руководивший одним из местных военных проектов.

Когда случился Второй взрыв, он единственный из всей команды ученых уцелел, но так и не смог выбраться из лабораторных катакомб под Четвертым энергоблоком, которые частично обрушились при катастрофе, и остался тут навсегда. С тех пор его не раз видели искатели Пьедестала.

Согласно сталкерской легенде, он бесконечно бродит по подземельям в поисках выхода, а встреченных бродяг убивает и складывает в одном из подвалов. Дело в том, что он пытается добраться до подвального окошка высоко под потолком, чтобы выбраться наружу, а единственной опорой, которая может ему в этом помочь, считает высокую гору трупов. Ну, повредился в уме человек, что поделаешь.

О том, что будет, когда он наконец наполнит подвал и вырвется на свободу, ходят разные мнения. Большинство экспертов сходится на том, что он проникнет в саркофаг Четвертого энергоблока и запустит какую-то секретную установку, в результате чего произойдет Третий взрыв, все обитатели Зоны умрут, а сама Зона расширится до границ с Россией, а может, и с Китаем. Или вообще образуется какое-то загадочное Пятизонье, хотя что это за хрень, никто мне так и не смог объяснить толком.

– Мертвый Профессор? – старчески захихикал «пьедесталовец». Честно говоря, это довольно зловещее зрелище – когда молодой здоровый парень в боевом экзоскелете вот так дробно и хрипло хихикает с пустыми глазами. На мгновение мне показалось, что мы действительно беседуем с сумасшедшим. – Нет, это, наверное, Левушкин… Я-то жив и здоров, чего и вам всем желаю. Однако как причудливо преломляются реальные события в народных легендах! Боюсь, после нашей сегодняшней встречи в сталкерских барах возникнет новый миф – Живой Профессор…

– Так вы тоже Хозяин Зоны? – в лоб спросил я.

– Совершенно верно, – ответил «пьедесталовец».

– Это – Хозяин? – изумился Патогеныч-два, разглядывая нашего собеседника.

– Нет, это зомби, – пояснил я, – а Хозяин говорит через него. – Я снова повернулся к «пьедесталовцу»: – Надо же, профессор! А Меченый сказал, что члены «О-Сознания» – уголовники-смертники, над которыми военные проводили опыты по созданию коллективного разума…

– Да-да, – весело закашлял Лебедев, – милый Меченый и его фирменное угрюмое остроумие. Вообще-то уголовник среди нас был единственный – он сам. Верно, вначале эксперименты действительно проводились над всяким отребьем, отбросами общества, заключенными-смертниками, но очень скоро мы выяснили, что величина интеллекта и интенсивность мыслительной деятельности имеют в нашем деле очень большое значение. Поэтому в дальнейшем в экспериментах принимали участие добровольцы из эрудированных офицеров службы безопасности, имеющих высокий ай-кью. И результаты нас несколько шокировали.

Пришельцы из другого мира гипнотизировали парня неподвижными взглядами. Что-то подсказывало мне, что ситуация с ай-кью хорошо им знакома.