Однажды в Королевствах

— Ну, — первым начал Воло, — давайте не тянуть время — чем скорее ребёнок окажется в школе, тем скорее он окажется в безопасности.

— Безумная Обезьяна говорит, — начал Пэсспоут, — что для успешного пути стоит подкрепить желудок.

В ответ на это предложение, вся группа застонала и тут же двинулась вверх по тропе.

Через час пути вверх по горе, путешественниками увидели школу Безумной Обезьяны, спрятанную в тумане.

— Кажется, скоро нам придётся отдать этого малыша, — жалостливо сказала Шарлин, заранее начав скучать по ребёнку.

Неожиданно, перед путешественниками что-то взорвалось и них налетело облако серного дыма.

Как только облако дыма рассеялось, все увидели ужасное существо, возникшее перед ними.

У монстра была мерзкая драконо-подобная голова, покрытая мелкой чешуёй. Каждая из четырёх рук чудища крепко сжимала меч.

Существо взмахнуло всеми четырьмя руками одновременно, и из кончика каждого меча вылетело по одному огненному шару, каждый из которых взорвался у ног путешественников, опалив землю вокруг.

Воло сразу понял, кем мог быть этот монстр.

Драконий Коготь.

— Отдай мне ребёнка! — нечеловеческим голосом завопило существо.

— Нет! — ответила Шарлин, — Только через мой труп.

— Да будет так, — существо неистово замахало мечами и начало наступать на путешественников, со свистом разрезая воздух.

— Эй! — вскричал знакомый хриплый голос, — Кто разрешил тебе появляться на острове Ва?

Чин, как обычно, появился из ниоткуда и, подняв посох, который он держал в своей руке, сказал:

— Ребёнок достиг святилища самураев. Здесь ты не сможешь навредить ему.

Драконий Коготь лишь усмехнулся.

— Мне плевать. Ребёнок будет моей закуской, а ты будешь моим ужином.

— Ты нарушил условия нашего договора, когда твои люди напали на тот караван. Ребёнок попадёт в школу, а эти смертные продолжат своё путешествие.

Драконий Коготь снова рассмеялся.

— Я никогда не заключал никаких договоров со смертными.

— Я не обычный смертный, — сказал Чин, сиюсекундно взорвавшись серым дымом и превратившись в полубога, внешний вид которого впечатлял больше, чем внешний вид ужасного Драконьего Когтя, — Я Безумная Обезьяна!

Драконий Коготь зарычал, а из его чешуйчатых ноздрей показался дым. Неожиданно, монстр заревел, дым превратился в пурпурное пламя, и чудище бросилось на Безумную Обезьяну. Полубог, которого освещало синее пламя, покрывшее стальной посох, ударил своим оружием промеж глаз чудища.

Как только драка началась, путешественники бегом двинулись в направлении школы.

Не оборачиваясь, четыре путешественника подбежали к воротам школы. Вышедшие навстречу им священники забрали ребёнка и унесли его внутрь здания.

— Постойте! — крикнула Шарлин, — Дайте мне попрощаться с ним.

Неожиданно, Безумная Обезьяна появилась за спинами путешественников.

Гуманоидная обезьяна с практически человеческим лицом и железным посохом в руке выглядела очень серьёзно.

— Они тебя не понимают, — сказал полубог, — Здешние обитатели не знают Всеобщего.

— И как я мог забыть, — сказал Воло себе под нос.

— О, твои мысли были заняты другим, не так ли? — съязвил полубог, — На самом деле, я не имею право привозить чужестранцев на Ва, но вы оказались достойны. Как и однажды Блэктум.

— Что ж, — после недолгого молчания начала Безумная Обезьяна, — теперь ребёнок в безопасности и его будущее обеспечено. Он не покинет стен школы, пока не сможет самостоятельно защищать себя. Вы чужестранцы, и я, к сожалению, не могу пустить вас внутрь.

— Прекрасно, — пробурчал Кёртис.

— Драконий Коготь скоро вернётся. И хотя он не может навредить кому-либо в пределах стен моей школы, он может напасть на вас, — честно признался полубог.

— Замечательно, — медленно проговорил Пэсспоут, представляя худшее.

— Я не смогу постоянно защищать вас, но я могу показать вам безопасный путь на восток.

Полубог подмигнул Воло, давая тому понять, что уже понял о некоторых обязательствах великого путешественника.

Совершив несколько пасов руками, Безумная Обезьяна открыла дыру в пространстве — портал.

— Идите по тропе, которая будет перед вами. Ни с кем не разговаривайте. Идите к свету.

— Как долго? — тут же спросил Воло.

— Не знаю, но вам нужно идти на восток. Быстрее! Я чувствую, что Драконий Коготь приближается.

Один за другим, путешественники вошли в портал. Однако, Пэсспоут замешкался и посмотрел на безумную Обезьяну.

— Ты смелее, чем думаешь, — сказал полубог.

— Там опасно? — спросил драматург.

— Конечно нет, — ответила Безумная Обезьяна, толкая Пэсспоута в портал. Перед тем, как портал закрылся, полубог добавил:

— Это же всего лишь Земли Мёртвых.

Последнее, что слышал Пэсспоут, это был безумный смех полубога, зовущегося Безумной Обезьяной.

И тут темнота поглотила всё вокруг.

Глава 17 ДОРОГА НА ВОСТОК или короткий путь через Земли Мертвых

— Почему так долго? — спросила Шарлин у появившегося из ниоткуда Пэсспоута.

— Я хотел попрощаться с нашим другом.

— Если все готовы, — начал Воло, — тогда отправляемся.

Четыре путешественника покрепче закрепили свои рюкзаки на спинах и отправились вперед по тропе.