Однажды в Марчелике 3

– Так вот, в Марчелике есть только одна коренная тварь, которая не откладывает яйца, а рожает детей и кормит их молоком… И это хаблы! – Дан посмотрел в ошарашенное лицо спутницы и усмехнулся. Просто так усмехнулся: бить он её, конечно же, не собирался. – На Эрфе нет коренных млекопитающих. Ни одного! Все они прибыли с Земли. Но есть хаблы! Откуда они взялись там, где не появился механизм выкармливания потомства молоком?

– Я поняла, о чём ты. Но в то же время и не очень поняла… – призналась девушка. – Почему их не может быть среди местных зверей и птиц?

– Да потому что предпосылок нет, – ответил Дан. – Полуразумный вид взял и стал млекопитающим, вопреки всему… Нет… Так не бывает! Хаблы привезены с Земли или с другой планеты, где млекопитающие получили столь же широкое распространение. Они не местные. А с учётом наличия прохода между Землёй и Эрфой… Ну ты понимаешь!..

– Они тоже могут быть с Земли, – кивнула девушка.

– Вот и я так думаю, – кивнул Дан. – До этого думал, что их просто сюда раньше занесло, чем вас… А теперь получается, что их сами же жучки на планету и завезли.

– И что теперь? – спросила Пелла.

– Теперь передохнём и перекусим. Ну а потом пообщаемся с этой Самой Старой…

Дан Старган и Пелла Флинт, центр Марчелики, 10 августа 1936 года М.Х.

Отдых Самой Старой занял немало времени. Когда Пелла и Дан вернулись с переговоров, едва начинался вечер. А когда их снова позвали – занимался рассвет следующего дня. К счастью, от скуки люди уснули довольно рано и столь же рано проснулись. Они как раз доедали завтрак, когда снова появился уже знакомый «молодой старший».

– Слушай, а почему только тебя к нам посылают? – поинтересовался Дан, даже и не думая прерывать приём пищи. – Других нет?

– У каждого есть своё дело, – терпеливо ответил тот. – Моим делом было встретить вас, привести на переговоры и вернуть назад.

– А сколько вас? – спросил Дан.

– Две сотни старших, и ещё… – молодой старший вдруг изменился в лице и произнёс после паузы: – Кажется, мне не стоит этого рассказывать…

– Да ладно, я просто любопытствую! – отмахнулся Дан. – И так понятно, что вас немного… Слушай, а конгломераты – это просто сильно изменённые растения?

– Конгломераты – это основа жизни на нашей родной планете, – осторожно ответил молодой старший, видимо, ожидая, что его снова одёрнут. – В основе находится большое растение, которое населено множеством живых существ. Бактерии, другие растения и крупные живые организмы – такие, как мы…

– Значит, на вашей родине за пределами конгломератов не было никакой жизни? – уточнил Дан.

– Нет, насколько я знаю… Мне не доводилось бывать на нашей родине!.. – признался сопровождающий.

– Понятно… – Дан покивал и принялся закидывать в себя остатки завтрака. – А сколько вы живёте?

– Имеется в виду продолжительность в циклах? – уточнил молодой старший.

– Угу! – кивнул Дан, набивший к этому времени рот едой.

– Сейчас средняя продолжительность жизни не превышает возраста Самой Старой. Большинство старших не переходят рубеж даже в сто тысяч циклов… – признался абориген.

– Ты сказал «сейчас»? – Дан проглотил еду. – А раньше?

– Раньше доходила до трёхсот циклов, – ответил тот. – Но средняя продолжительность составляла около ста пятидесяти.

– Немаленький разброс!.. – присвистнул касадор.

– Это связано с нашей градацией и специализацией особей, – пояснил молодой старший. – Дольше всех живут матки улья, затем идут другие Самые Старые, связанные с управленческой и аналитической деятельностью… Особи-рабочие и особи-солдаты всегда жили меньше.

– Ха! В этом наши общества не слишком отличаются! – неизвестно чему обрадовался Дан.

Своим видом молодой старший старательно показывал, что не согласен с утверждением касадора, но всё-таки смолчал. У Пеллы даже сомнений не осталось, что он тяготится обществом людей. Но это видел и её спутник. А его, похоже, трудности «древесного жучка» трогали не больше, чем трудности настоящих древесных жучков.

На этот раз Самая Старая успела выйти из кокона к тому моменту, когда пришли люди. Она сидела неподвижно с непроницаемым лицом.

– Надеюсь, я не нарушила какие-то ваши обычаи, – проговорила она, когда Пелла и Дан сели на стулья напротив. – У меня всё ещё тяжёлое состояние после цикла вне конгломератов. А возраст уже не тот, чтобы игнорировать восстановление…

– Если вам надо терять сознание прямо во время разговора, ничего не имею против! – витиевато выдал Дан, так что Самой Старой даже пришлось на секунду замолчать, обдумывая ответ.

После чего она кивнула:

– Итак, мы остановились на том, что стабилизатор украден. Я обдумала информацию о том, что его снова могут выкрасть. Пока у меня нет решения этой проблемы. Возможно, вы сможете посоветовать нам что-нибудь…

– Давайте начнём с того, что это за стабилизаторы. Ну и попутно… Чем они могли так приглянуться людям? – развёл руками Дан.