Однажды в Риме. Обманчивый блеск мишуры

Ко второй половине дня на улице стало холодно до дрожи, но небо в предвечерних сумерках оставалось по-прежнему ясным, снег блестел, покуда хватало глаз. Трой внимательнее осмотрела погребальную композицию Найджела, к этому часу замерзшую так крепко, намертво, что стала еще сильнее напоминать свой мраморный прототип там, в часовне. А этот человек умеет обращаться с кухонными инструментами, ничего не скажешь. Такая четкость и острота линий — ничего общего с обычной расплывчатостью и аляповатостью снежных фигур. Только та сторона, что обращена к северу, чуть-чуть подпорчена ветром и редкими «приступами» дождя, иногда приходившего на смену «белым осадкам». Но даже и здесь «пострадали» больше ступени, вырубленные в снегу у подножия ящика, а не сама скульптура. Хорошо бы, кто-нибудь запечатлел все это на фотографии, пока не пришла оттепель…

Затем она медленно добрела до огородного пугала. Оно стояло тупо и неподвижно, безвольно свесившись набок под каким-то немыслимым углом, приданным ему улетевшим ветром. Одинокий дрозд с безутешным и несчастным видом примостился на покосившейся шляпе-котелке.

К тому времени, когда озябшая Трой вернулась в дом, она уже настолько справилась со своим зудящим порывом к бегству, что решила по крайней мере отложить решение до утра нового дня. В ней проснулся даже умеренный интерес к предстоящему празднику.

А «Алебарды» тем временем буквально кипели в его предвкушении. Над огромным главным залом, между двумя лестничными пролетами, с балюстрад и реек для картин строгими классическими петлями свисали пышные снопы пихты, омелы и остролиста, перехваченные алыми лентами с кистями на концах. Богатырских размеров поленья сверкали, потрескивая в жерлах двух гигантских очагов. Аромат от них шел восхитительный.

Хилари уже был тут как тут — экспансивно размахивая графиком рождественских мероприятий, раздавал последние указания «войскам». Он весело помахал рукой Трой, как бы приглашая остаться послушать.

— Итак! Катберт! Пройдемся еще разок. Не забудьте — главные двери в гостиную надо запереть на ключ. Иначе дети ворвутся туда с криком и гамом раньше времени. Когда соберутся все до последнего гостя (список у вас на руках? отлично!), сходите проверьте, все ли готово у Винсента с санями. Потом, как только пробьет полвосьмого и зазвучит первая запись с колокольчиками, сюда спустится полковник Форрестер и сразу пройдет в гардеробную, где мисс Тоттенхэм нацепит на него бороду.

— Ты бы послушал сам, что говоришь, родной мой, — вставила Крессида. — Я тебе что, клоун из пáрной клоунады?

Кискоман тихо хихикнул.

— Мисс Тоттенхэм, — произнес Хилари еще громче, — поможет полковнику гримироваться. После этого не отпускайте далеко от себя Найджела, он вам понадобится. Ровно без четверти восемь вы идете, стучите в дверь гардеробной — даете знать полковнику Форрестеру и мисс Тоттенхэм, что все готово. Ясно?

— Да, сэр. Слушаюсь, сэр.

— Затем вы с Найджелом зажигаете свечи на елке и на «ветке поцелуев». Ну, это займет у вас какое-то время. Не забудьте убрать стремянку и погасить весь верхний свет. Это — самое важное. Поняли? Очень хорошо. После этого отправьте Найджела обратно сюда в зал, к магнитофону. Теперь вы, Найджел! Без пяти восемь, ни секундой раньше или позже, — вы усиливаете звук внутренней трансляции колокольчиков. Запомните: той, что звучит внутри дома! Запомнили? Включаете на полную мощность. Мы хотим, чтоб усадьбу до краев наполнил перезвон. Так! Мервин! Как только услышите этот перезвон, моментально отпирайте парадный вход в гостиную. Умоляю, ни на секунду не упускайте из виду ключа!

— Он всегда при мне, сэр.

— Отлично. Очень хорошо. Вы, Катберт, заходите в библиотеку и провозглашаете: «Елка!» Зычно, как вы умеете. Вложите все свое умение в этот возглас, ладно, Катберт?

— О да, сэр.