Одно сердце на двоих

Она качнулась назад, одновременно пряча кинжал и снова запахивая плащ, и, только выдержав дистанцию, развернулась к неудачливому налетчику спиной.

Инцидент не забылся: хотя Юнона и Фалитта переместились поближе к охотнице и начали забрасывать ее малозначащими вопросами, та так и осталась напряженной, отвечая односложно, а то и вовсе молча в ответ. Немного расслабилась Ара, только переступив порог трактира.

Юни зато пребывала на вершине блаженства: горячая мясная похлебка таяла во рту, причем проголодавшиеся спутники от девушки не отставали, а в двух снятых комнатах наверху уже были подготовлены тазы и кувшины с горячей водой. Смыв же с себя дорожную грязь и растянувшись на свежих простынях, девушка и вовсе была готова застонать от удовольствия. Все проблемы, все тревоги, все обязательства — завтра!

* * *

Таверна «Мертвый рыцарь» находилась на окраине Квентвилля, что привлекало сюда публику определенного склада. Здесь встречались, чтобы покутить, найти компанию на ночь, весело, хотя и не очень безопасно провести время. И только хозяин «Рыцаря» знал, сколько сомнительных сделок было заключено под крышей его детища.

В таверне сегодня было людно, но потемневший от времени и грязи стол в дальнем углу оставался пустым. Почти пустым, если не считать одинокого мужчину, севшего на лавку спиной к добрым людям, собравшимся после тяжелого трудового дня отдохнуть и расслабиться. На одиночку косились с недоумением, но градус веселья еще не достиг того уровня, когда начинают чесаться кулаки, и лучшим кандидатом для разминки является бирюк-чужак. Широкий разворот плеч и ножны за спиной пока остужали особо пылких; одежда мужчины была пыльной и непритязательной, а судя по тому, что за пару часов перед ним сменились от силы две кружки, карманы незнакомца были удручающе пусты.

Сам чужак остро ощущал на себе бесчисленные любопытные взгляды, безошибочно чуя, что опасности ему они пока не несут. Вкус напитка он едва чувствовал, да и голоден не был, и давно бы покинул это презренное людское скопище, если бы не один любопытный разговор.

Подвыпившая компания сидела за соседним столом. Путнику не требовалось оборачиваться, чтобы подсчитать: сидят пятеро; у заводилы голос хриплый, возмущенный. Пара совсем юнцы, только потявкивают, да старшим в рот заглядывают. Басовитый гигант в этой компании служит больше для устрашения, но при необходимости кулак у него крепкий; остальные предпочитают ножи. У наводчика голос вкрадчивый с убеждающими нотками; человечек щуплый да сутулый. Дела, которыми промышляла компания, едва ли были совсем уж незаконными: городок маленький, слухи пойдут — не отмоешься, хорошо, если ноги унести успеешь. Но за околицей вдали от посторонних глаз эти люди могли представлять нешуточную опасность для одиноких путников.

Эти предположения мало заботили одинокого чужака. По большому счету он и сам бы с удовольствием встретился бы со всеми пятерыми подальше от чуждых ему закона и морали. Вовсе не потенциальная опасность заставляла его вслушиваться в тихий разговор.

— Судите сами, — вкрадчиво говорил один голос. — Девок три, а мужик их провожает один. Выйдем пораньше, да встретим их за воротами.

— И у девок может быть оружие, — гудел осторожный бас.

— Хи, — фыркал кто-то. — Бабы, что с них взять. Увидят нас, сами свои ножички побросают.

— А мы уж их не обидим, — угодливо хихикал кто-то из молодняка.

— Как хотите, а чернявая моя, — сипло пообещал предводитель. — Она еще пожалеет, что такой борзой была.

— А мне рыжуха больше по нраву, — мечтательно поддакнул кто-то.

Кто из них — чужаку было без разницы. Все необходимое для себя он услышал. Мужчина одним глотком осушил свою кружку, кинул пару мелких монет на грязную столешницу и поднялся. По путнику мазнули несколько взглядов, когда он зашевелился; когда же одиночка подошел к компании завсегдатаев, в таверне даже разговоры примолкли.

— Прошу прощения, — голос чужака звучал тихо и бесстрастно. — Я хочу кое-что у вас спросить.

Насторожившиеся мужчины, в оценке которых чужак совершенно не ошибся, переглянулись, а потом их главный презрительно прохрипел.

— Можешь и спросить. А вот ответить ли — мы еще подумаем.

— Девушка, о которой шла речь, — незнакомец не пожелал заметить неприкрытой угрозы и пожелания убираться. — Она высокая, сероглазая, взгляд прямой, уверенный, волосы заплетает в длинную черную косу?

— Мож тебе еще и сказать, во что она была одета? — Хохотнул главный, скрывая недоумение и раздражение за хамством.

— Это не важно, — бесстрастно проговорил чужак, выбрасывая вперед руку. — Благодарю.

Завсегдатаи таверны не сразу поняли, что произошло, а осознав, с криками повскакивали с мест. Им было не привыкать к дракам, после которых участник-другой уже не вставали, так что простым видом крови их было не напугать. Но кое-что и им оказалось в новинку.

Чужак равнодушно отряхнул ладонь, а живой еще мгновение назад мужчина с хрипом скорчился у его ног на полу, рефлекторно пытаясь заглотить хоть каплю воздуха в перебитое горло.

* * *