Одно сердце на двоих

Юнона протянула руку и почувствовала короткий укус огня. За пределами крепости было прохладно, кожа мгновенно пошла мурашками. Наброшенная поверх ночной рубашки шаль почти не грела. Девушка передернула плечами и медленно двинулась вперед.

Ступни обжигало даже сквозь подошву сапог, стоило наступить на прогоревшие угли. Над землей курился дымок, скрывая и без того нечеткие очертания.

Юнона, не торопясь, миновала пожарище, и углубилась в начинавшийся за сожженной рощей лес.

— Чужая…

Ощущение постороннего присутствия было смазанным, нереальным. Если бы не практика долгого общения с Духом Рога, Юни не почувствовала бы, что в лесу помимо нее находится кто-то еще. Сейчас же девушка остановилась и миролюбиво позвала.

— Покажись. Я пришла, чтобы поговорить.

Несколько минут ничего не происходило, будто примерещившийся Юноне шепот был не более чем дыханием ветра в листве. А потом впереди зажегся зеленоватый огонек: будто светлячок, перелетая с места на место, включил свой фонарик.

Огонек мелькал, не подпуская девушку близко. Ей пришлось ускорить шаг, а под конец даже побежать. Вылетев на лесную полянку, Юни споткнулась и чуть не упала.

Светлячок метнулся вперед вместе с еще сотней сородичей. Сияющий рой образовал человеческий силуэт, и посреди полянки возникла женщина.

Затаив дыхание, Юни с любопытством рассматривала первую встреченную ею представительницу Малого народца. Женщина и вправду была невысока — всего-то девушке по плечо. Ее кожа имела зеленоватый оттенок, а может, виной тому было бледное сияние, испускаемое незнакомкой. Темные кудрявые волосы были отброшены назад; облачена Добрая Соседка была облачена в полосатое бело-красное шерстяное платьице, из-под подола которого выглядывали кружева нижней юбки и чулки; дополняли наряд фартук, остроконечная шляпка и грубого вида башмаки с большими пряжками.

Незнакомка тоже изучала Юнону, и вряд ли сделанные ее умозаключения были для девушки приятны. Тонкие губы были неодобрительно поджаты, женщина то и дело отрицательно покачивала головой.

— О чем ты хотела поговорить, чужачка? — Голос обитательницы рощи был тонким, с визгливыми нотками.

— Я из Блэкстона, — осторожно подбирая слова, заговорила Юнона. — Там происходят странные вещи, явно связанные с магией. Прошлой ночью во время дежурства погиб стражник, причем убило его не оружие, и это не первый погибший. Сегодня я сама чуть не упала с лестницы, когда ступеньки исчезли под моими ногами. Люди встревожены. Они винят в происходящем Добрых Соседей. Это правда?

Маленькая женщина наклонила голову к левому плечу, глядя на девушку исподлобья.

— Ты пришла из каменного дома, где живет зло. Оно завладело мыслями людей. Теперь они не помнят древних договоренностей, не чтят традиций и сами творят недобрые дела.

— Зло? — Юнона ухватилась за главное. — О чем ты говоришь? Какого рода зло?

— Темное и жестокое, опасное, хитрое. Оно обманывает, но верить нельзя! Нельзя!

— Откуда оно взялось? — Девушка предприняла вторую попытку.

— Из каменного дома!

— Как мне его найти? Кто он?!

Увы, маленькая женщина что-то бормотала себе под нос, но явно не то.

Юни скрипнула зубами.

«Она не издевается, просто воспринимает мир иначе, чем мы,» — вмешалась Лана, успокаивая свою хранительницу. — «Эльфы не зря называют таких существ Младшими. Чутье этой Доброй Соседки в разы сильнее твоего, но то, что чувствуется интуитивно, она способна передать только расплывчатыми образами.»

— Я бы предпочла конкретику, — проворчала девушка.

Теперь она начала понимать, почему лонгрийский король не счел сказочных альфов из Авалона такими уж серьезными противниками.

Удивительно, но странная маленькая женщина отреагировала на ее тихую жалобу и рассвирепела.

— Люди обманывают и убивают! Люди творят страшные дела! Мой дом вырубают и жгут!

— Твоя роща восстанавливается волшебным образом, — миролюбиво проговорила Юни, вспоминая то, что успела разглядеть при лунном свете.

Хэмфаст Третий не солгал: такими темпами роща могла вымахать до прежних размеров за два-три дня.

А потом туда снова придут с топорами и факелами.

— Я часть этой земли, — Добрая Соседка обличающе ткнула в Юнону пальцем. — Вы, люди, рассчитываете, что нас можно обессилить и прогнать, как вы прогнали ваших богов. Вы думаете, что мы подобны бессловесным животным, поэтому на нас можно охотиться и творить непотребства. Ничего у вас не выйдет! Возмездие близко!

— Эй, послушай, я ничего…, - Юни попыталась возмутиться, но ее перебили.

— Ты пришла без даров, но и кровавого металла, способного тебя защитить, ты не принесла. Тебя ничего не защитит от моего гнева!

«Юни,» — напряженно позвал Дух Рога. — «Уходим.»

Девушка послушно попятилась. Добрая Соседка снова ткнула в девушку пальцем, тот полыхнул искрами, и сама женщина исчезла.

— Где она? — Юни замерла, настороженно оглядываясь.

Глаза быстро привыкли к темноте, но безымянная собеседница больше не появилась. Зато девушку начал беспокоить странный звук — не то шорох, не то шелест. Потребовалось несколько минут, чтобы понять — все семена, мирно спавшие в лесной земле, разом пустились в рост.