Одно сердце на двоих

— Я видела, как ваши войска маршировали на северо-восток. Там горы и вересковые пустоши. С кем вы собираетесь воевать там?

— А там, леди, — глаза короля блеснули. — Находится то, что наши пращуры считали лишь красивой выдумкой — легендарный Авалон. Взяв его, мы получим в руки оружие, способное защитить наши границы от любых захватчиков!

— Не боитесь, что это оружие будет обращено против вас? — Едко поинтересовалась Юни. — Ведь это вы окажетесь захватчиками, вторгшимися в чужие земли!

— Маленький Народец силен своими фокусами. Не думаю, что альфы, населяющие Авалон, сильно отличаются от своих родичей, — усмехнулся лонгрийский правитель. — Их чары можно блокировать; мой придворный алхимик день и ночь работает над этим вопросом. Как только нужный состав будет найден, я отдам приказ о наступлении.

— Долго же он будет искать, — фыркнула девушка.

— Если хотите увидеть результаты его экспериментов, — усмехнулся король. — Загляните на полигон. Лично я был впечатлен. Даже слабые версии зелий открывают перед людьми множество возможностей.

— Рада за вас, — коротко ответила Юни и, пользуясь тем, что Его Величество снова остановился, переводя дыхание, выпалила. — Прошу простить, Ваше Величество, я вынуждена вас покинуть.

Поднимавшиеся позади вельможи возмущенно уставились на девушку, а она быстро шагнула вперед, одновременно изображая подобие реверанса и нащупывая ногой следующую ступеньку.

Что произошло дальше, Юнона так и не поняла. Вместо надежной поверхности под ступней оказалась пустота. Девушка взмахнула руками и взвизгнула, чувствуя, что теряет равновесие и проваливается вниз. В следующий миг ее руку крепко сжала ладонь короля. Мужчина дернул ее на себя, и Юни удержалась на самых носочках. Спустившись на пару ступенек, она обернулась и застыла: в надежной каменной лестнице зиял черный провал. Почти половина пролета просто растворилась в воздухе.

Девушку пробрал запоздалый озноб. Подняв глаза на короля, она выдавила.

— Спасибо.

Хэмфаст Третий коротко кивнул, выпуская руку спутницы, и бросил несколько отрывистых приказов толпящейся позади свите.

Пути наверх больше не существовало. Юнона и король теперь спускались последними, а внизу уже ждали спешно вызванные плотники. Заделать провал требовалось в кратчайшие сроки.

— Вы сильно испугались, леди? — Осведомился Его Величество, заметив, что его спутница перестала поджимать губы и оторвала взгляд от пола.

— Было неожиданно, — призналась девушка. — Что могло произойти? Лестница казалась абсолютно надежной!

— Чары Маленького народца способны заставить человека увидеть то, чего нет.

— Но зачем это нужно? — Юни недоумевала вплоть до короткой фразы короля.

— Я всегда поднимаюсь первым.

«Браво,» — беззвучно поздравила Лана. — «Кажется, ты только что расстроила покушение на жизнь лонгрийского монарха. Ты не хочешь еще куда-нибудь прогуляться?»

— Хочу, — огрызнулась Юни и пояснила для короля. — Все равно хочу подняться наверх.

— Тогда следуйте за мной, — король принял реплику Юноны на свой счет и неожиданно с одобрением в голосе добавил. — Хорошо, что вы не отказываетесь от своих планов из-за таких неурядиц.

Поднимаясь на другую башню, компания перегруппировалась: теперь Его Величество и девушка двигались в середине. Впрочем, стоило выбраться на открытую всем ветрам площадку, как король мигом потерял к спутнице интерес.

Юноне не было дела до сторожевых постов, и она с радостью отошла к парапету. Вид, открывающийся с башни Блэкстона, нельзя было назвать особо живописным: поля, серая лента дороги, лес. На севере поднимались дымки от ближайшей деревни, а может это были костры походного лагеря — не все же войска ушли к вересковым пустошам. Часть гвардии в любом случае оставалась охранять короля, а казарма Блэкстона вмещала от силы пять сотен солдат.

Покрутив головой, Юни уже собралась уходить, когда заметила столб дыма совсем недалеко от стен крепости, явно ничего общего с безобидным костром не имеющий.

— Смотрите! — Закричала девушка, показывая рукой. — Там пожар!

Горела небольшая рощица; черный дым с багровыми проблесками пламени поднимался к небу. Прищурившись, Юнона различила мельтешащие на безопасном расстоянии от огня фигурки людей.

— Да, леди, — король подошел и встал рядом. — Я приказал на этот раз выжечь это проклятое место.

— Что? — Непонимающе уставилась на него девушка. — Выжечь? Лес?!

— В этой роще издавна обитал Малый народец, — холодно пояснил монарх. — Подобное соседство с военной крепостью недопустимо. К сожалению, вырубка не дала результата — мерзкое волшебство заставляет землю вновь и вновь давать побеги. Я решил, что уж священный огонь, благословленный жрецом великой Богини, справится с напастью.

— Жрецом, — нахмурилась Юни. — Не посланницей?

— Леди посланница наотрез отказалась жечь лес, — процедил король. — В любом случае, леди посланница не сама Богиня.

— Вы в нее не верите?