— Нет, в глуши встречаются одаренные люди, — пояснила Ее Величество. — Но назвать их волшебниками… В лучшем случае они могут зашептать рану да разбираются в травах. Искусство невидимого не для смертных. Даже те, кто отмечен особыми знаниями, в большинстве своем научились этому у Добрых Соседей. Говорят, — мечтательно добавила Бригитта Лонгрийская. — В незапамятные времена боги награждали особыми дарами избранных героев.
— Но старые боги ушли, — вкрадчиво проговорила Тересса.
«А новые едва ли будут так щедры» — непроизнесенные вслух слова отчетливо повисли в воздухе.
— Я уверена, что Великая Богиня не оставит своих последователей без защиты, — сухо отозвалась Фалитта.
Неловкую паузу разорвало появление пажа. Быстро поклонившись, он приблизился к королеве и что-то тихо проговорил ей на ухо. Бригитта Лонгрийская резко выпрямилась и побледнела.
Фрейлины настороженно подались вперед; одна из них быстро подала своей госпоже бокал воды. Королева отпила и повернулась к поднявшейся Фалитте.
— Благодарю вас, — срывающимся голосом проговорила она. — Благодарю, леди посланница. Одна из ваших спутниц спасла сегодня жизнь моему мужу, угодив в уготованную ему ловушку. Нет-нет, девушка не пострадала, — спешно добавила королева, потому что юная Кобра резко повернула голову и впилась взглядом в огонек свечи.
— Рада, что мы сумели помочь, — немного успокоившись, Фалитта вежливо склонила голову. — Благодарю вас за гостеприимство, Ваше Величество, и прошу меня извинить.
— Да-да, конечно, — улыбнулась Бригитта Лонгрийская. — Тересса проводит вас.
По лестнице Фалитта спускалась в напряженном молчании. Проводник ей не требовался — это была скорее дань традициям и ее статусу, чем необходимость. Тем большим было недоумение девушки, когда перед дверью наружу юная баронесса остановилась и с вызовом спросила.
— Я слышала, что альфы поклоняются своему божеству — огромной змее. Как считаете, леди посланница, покровительнице воинов хватит сил противостоять настоящему чудовищу?
— Не думаю, что противостояние высших сил так или иначе скажется на простых смертных, — юная Кобра смерила собеседницу внимательным взглядом. — В любом случае, у вас нет оснований сомневаться в
— О, да, — с издевкой протянула Тересса. — Хотела бы я посмотреть на такое зрелище!
Она требовательно стукнула по внутренней поверхности двери, и дежурившие снаружи стражники мгновенно распахнули створку, выпуская посланницу Богини во двор.
Задний двор крепости был достаточно просторен, чтобы здесь можно было оборудовать небольшую тренировочную площадку. В последние дни, в преддверие войны, она практически не пустовала. Кто-то приходил размяться сам, кто-то просто поглазеть.
На чужака в простой кожаной одежде без шитья и регалий, присевшего на поваленную в углу бочку, вначале косились. Наконец, кто-то из молодых парней не выдержал.
— Эй, сар, не желаете попытать свои силы?
— Отчего бы и нет? — Мгновенно откликнулся словно того и ждавший мужчина и, соскочив со своего насеста, двинулся в центр площадки.
Вытащил короткий меч из ножен, прокрутил его, разминая руку, и приглашающе кивнул. Против него выдвинулся окликнувший чужака парень. Короткий обмен выпадами, и мужчины подобрались, посерьезнели. Легкой победы не предвиделось.
Минут через десять чужаку удалось ложной атакой отвлечь противника и выбить у того оружие. Парень шутливо поднял руки, признавая чужое мастерство, и отошел, уступая место следующему желающему попытать силы.
Еще через два часа чужак из свиты посланницы Богини стал для солдат практически своим. Сидя за столом среди простых солдат, он потягивал эль, разведенный водой в соотношении один к пяти, посмеивался над грубоватыми шутками и внимательно слушал.
— Мы в этой дыре кукуем уже больше месяца, — жаловался молодой парнишка. — Сперва рассказывали красивые сказки про славу и богатства, а в итоге что? Пшик!
— Не ной, — хохотнул седовласый боец. — Получим приказ — еще наглотаемся пыли.
— И крови, — мрачно подметил Вервульф.
Скажи такое кто-нибудь из безусых новичков — подняли бы на смех. Но у посланца Богини была тяжелая рука — кто-то испытал на себе, кто-то оценил со стороны.
— Кровь… А что кровь? — Проворчал кто-то из бывалых бойцов. — Будто в мирные времена ее мало льется.
— Зато, если мы возьмем Авалон, — мечтательно протянул парнишка.
— Да, Авалон…
— Сокровищ там хватит на всех!
Вервульф выслушал восторженные вздохи и резонно напомнил.
— Авалон всегда считался сказкой. — Кто-то вскинулся возразить, но оборотень продолжил. — Где гарантия, что желаемое совпадет с действительностью?
Увы, одинокий голос разума быстро заглушили. У собравшихся воевать бойцов не было ни единого сомнения в том, что за вересковыми пустошами их ждут несметные богатства. Оставалась малость — пойти и взять их, и каждый день промедления только раззадоривал людей. Призрак легкой победы манил их за собой.
Вервульф и Фалитта отправились налаживать контакт с местным населением. Ара ускользнула еще на рассвете. Юни в комнате осталась одна. Вот только сидеть взаперти в ее планы не входило.