Одно сердце на двоих

— Оборотни всегда защищали смертных, — холодно усмехнулся эльф. — Мне понятна твоя позиция, но, как правитель, я обязан заботиться о благе и процветании своей страны. Много лет Аванталис защищала лишь тайна его местоположения. Сегодня она раскрыта. Проигнорировав нанесенное нам и нашим союзникам оскорбление сейчас, я рискую столкнуться с проблемами в ближайшем будущем, когда люди осмелеют и забудут о своей вине. А час этот близок.

Придворные у трона одобрительно загудели.

Юнона смотрела в серые глаза эльфийского короля и чувствовала, что земля уходит у нее из-под ног. Сколько сил, сколько труда ей стоило погасить конфликт со стороны людей! А теперь заупрямились эльфы! Неужели эта борьба никогда не кончится? Сколько времени пройдет, прежде чем в ослабленный кровопролитием мир проникнет новый пес? Неужели все зря?! Неужели она позволит обратить в прах все свои усилия?

— Ваше Величество, — Юнона на миг прикрыла глаза, собираясь с силами и готовясь спорить до последнего. — Я прошу вас: не отталкивайте людей. Если вы не подадите им руку помощи в переговорах с Младшим народцем, более того, сами ударите, Лонгрия перестанет существовать. Но кто придет на смену лонгрийцам? Две мои подруги, которых я бесконечно уважаю, утверждали, что вы мудры и милосердны. Услышьте же меня!

— Мне знакома эта корона, — ответил король. — Та, что носила ее, была достойной правительницей. Она тоже была готова биться до конца. Оборотни честны и всегда держат слово — я знаю это. Но смертные не такие. Я не знаю ни одного человека достойного доверия и уважения.

— Неужели? — Процедила Юнона, вскидывая голову. — А как же Томас Лортон? Даири? Сир Калестан?

Девушка сжала кулаки, а чужая память подбрасывала картинку за картинкой, захлестывая и поглощая.

Молодой парень, смеющийся у костра — и он же со стрелой в горле…

Пожилая целительница, уставившаяся в небо невидящими глазами…

Мужчина, спорящий на каждом совете до хрипоты, и прорубающийся с подкреплением к взятому в кольцо отряду. Та операция оказалась до него последней…

Имена. Лица. Жизни. Как бы не хранили вечноживущие память о былом, но именно люди с их короткими, но такими яркими судьбами составляли основу Сопротивления. Они гибли тысячами, но на место каждого погибшего вставали новые.

Имена, каждое как хлесткая пощечина. Такие разные и часто совсем не героические. Трусы, находящие в себе силы для первого — и часто последнего в этой жизни — подвига. Слабаки, поднимающие оружие, чтобы уберечь тех, кто оказался беззащитен перед лицом надвигающейся угрозы. Лжецы, рискующие жизнью, чтобы собрать информацию о позициях противника. Война выворачивала их, срывала наносное, заставляла сделать один-единственный выбор — и, сделав, следовать ему до последнего вздоха.

Лица и судьбы оживали перед внутренним взглядом Юноны; то, от чего Киэ'Ланарт упорно ее ограждала, прорывалось теперь наружу горечью и негодованием.

— Арни, лорд Вардак, Мират Сорский. Как вы можете так говорить, как смеете оскорблять их память?!

Юни опомнилась, только когда поперхнулась застрявшим в горле сухим воздухом. С удивлением она осознала, что в грудь ей упирается древко посоха, а путь к трону преграждают два эльфа — в запале девушка подошла слишком близко.

Зато взгляд в глаза Тиринатиса показал: эти удары достигли цели.

— Милосердный сохранит мир; жесткий кормит злобу адских псов, — устало произнесла Юни, отступая на пару шагов в напряженной тишине. — Напомните-ка мне, чьи это были слова!

Эльфийский король поднялся и отрывисто бросил пару фраз своему окружению. Кто-то быстро возразил, Тиринатис повторил с нажимом. Недовольно хмурясь и подчеркнуто задрав носы, придворные начали… расходиться?

Спустя несколько минут Юнона осталась с Тиринатисом один на один.

— Садись, девочка, — король первым подал пример, опустившись на ступени возвышения перед троном. — После такой отповеди как-то сложно соблюдать этикет.

Юни, помедлив, последовала приглашению.

Тиринатис перешел на лонгрийский, который девушка в отличие от эльфийского, выученного кое-как, сейчас воспринимала как родной. Владел он этим языком превосходно, выдавая себя лишь легким, еле уловимым акцентом. Знал ли король о том, что гостья — иномирянка, переместившаяся на территорию Лонгрии? Или сделал шаг навстречу представляющей интересы соседней страны посланнице?

— А ты хорошо подготовилась к этому разговору, девочка, — тихо произнес Тиринатис. — Вот только не поторопилась ли ты делать выводы о моем милосердии?